Kiedy ktoś decyduje się zostać lekarzem, to tak naprawdę są dwie drogi do uzyskania tytułu lekarza i praktykowania medycyny. Można zostać lekarzem medycyny (MD) lub lekarzem medycyny osteopatycznej (DO). Obie licencje pozwalają na praktykowanie medycyny i mają równie rygorystyczne testy. Różnice między doktorem a doktorem medycyny polegają przede wszystkim na filozofii tego, jak praktykować medycynę.
Zarówno lekarze medycyny, jak i lekarze mają tendencję do rozpoczynania szkolenia od uzyskania czteroletniego stopnia licencjata, albo w zakresie przedmedycznym, albo w pokrewnej dziedzinie naukowej. Każdy rodzaj lekarza następnie ukończy czteroletnie szkolenie, zanim przystąpi do egzaminów, które zakończą się uzyskaniem licencji. Każdy rodzaj lekarza może następnie zdecydować się na specjalizację w określonej dziedzinie i studiowanie przez dwa do sześciu lat. Lekarz, który się specjalizuje, podda się następnie kolejnym badaniom, aby uzyskać licencję wydaną przez radę dotyczącą jego specjalizacji.
W większości przypadków cztery lata studiów medycznych są dość podobne. Jednak DO otrzymuje trening w układzie mięśniowo-szkieletowym, a także w manipulacji mięśniami i szkieletem. Lekarz, który jest DO ma tendencję do oceniania zdrowia osoby pod kątem postrzegania ciała jako złożonej powiązanej sieci. Każda choroba dotyka całego ciała. Z drugiej strony lekarz medycyny może ocenić chorobę pod kątem tego, jak wpływa ona tylko na niektóre części ciała.
Lekarz osteopatii jest mniej skłonny do specjalizacji niż lekarz medycyny, ponieważ nacisk w szkoleniu kładzie się na opiekę prewencyjną i filozofię poświęcania czasu pacjentom na ocenę ich ogólnego stanu zdrowia i ogólnych potrzeb zdrowotnych. Nie oznacza to, że DO nie może przepisywać leków i leczyć choroby z równymi kompetencjami. Oznacza to jednak, że DO może rozważyć alternatywne podejścia do leczenia choroby i może być bardziej skłonne do uznania choroby za dysfunkcję całościowego funkcjonowania organizmu.
DO praktykuje również leczenie osteopatycznej manipulacji (OMT), co oznacza niewielkie manipulacje kręgosłupa lub po prostu kładzenie rąk na ciele w celu potwierdzenia diagnozy. Ta metoda diagnozy może zająć nieco więcej czasu niż tradycyjna diagnoza objawów MD i diagnoza testowa.
Obecnie jest mniej DO niż MD, ale zakres DO się rozszerza. Niektórzy pacjenci wolą dłuższy czas spędzany przez DO, ale inni wolą mniej „drażliwe/czułe” podejście MD. W obu dziedzinach lekarz może być niezwykle kompetentny, a niektórzy lekarze medycyny są tak samo zaniepokojeni całkowitym zdrowiem, jak lekarze. Często gabinety lekarskie mogą teraz oferować wybór lekarza pierwszego kontaktu lub lekarza pierwszego kontaktu jako lekarza podstawowej opieki zdrowotnej, aby pacjenci mogli wybrać podejście, które najlepiej pasuje do ich poglądów na medycynę.