Palenie jest jednym z najtrudniejszych do zerwania nałogów. Naukowcy szacują, że papierosy uzależniają bardziej niż kokaina, heroina czy alkohol. Według Światowej Organizacji Zdrowia palenie zabija więcej ludzi niż jakakolwiek choroba na świecie. Skoro wszystkie te informacje są łatwo dostępne, dlaczego ludzie nadal palą?
Większość palących pali, ponieważ nie może przestać. Nikotyna jest substancją silnie uzależniającą, która sprawia, że ludzie czują się pobudzeni i czujni. Palacze odczuwają pośpiech po wypaleniu papierosa, a rzucenie palenia powoduje objawy odstawienia, które obejmują trudności ze snem i głód. Siedemdziesiąt procent osób, które rzuciły palenie, w końcu zaczyna ponownie.
Reklama tytoniu ma również duży wpływ na to, dlaczego ludzie palą. Przez lata branża skupiała się na uatrakcyjnianiu palenia poprzez reklamy w filmach, telewizji i na billboardach. Podczas gdy reklama papierosów jest obecnie kontrolowana, jej wpływ nadal można odczuć w postaci bezpłatnych próbek, komiksów o paleniu i obietnicy fajnych towarów, które można uzyskać w zamian za kupony drukowane na paczkach papierosów. Wiele osób twierdzi, że palenie sprawia, że są szczupłe, ale prawda jest taka, że palenie osłabia zmysł smaku, więc wielu palących po prostu je mniej, ponieważ nie lubią jedzenia tak bardzo.
Palenie powoduje również uzależnienie psychiczne. Wiele osób pali, ponieważ pomaga im się zrelaksować i radzić sobie w trudnych sytuacjach lub dodaje im pewności siebie. Inni palą, kiedy czują się znudzeni. Palenie daje uczucie satysfakcji, z której trudno zrezygnować. Wreszcie, ludzie, którzy palą, zwykle zaprzeczają – wiedzą, że palenie jest złe, ale przekonują się, że to po prostu „nie tak straszne, jak im się wydaje”.
Palenie to również działalność społeczna. Wiele osób, które palą, robi to jako sposób na rozpoczęcie rozmów i interakcję na imprezach lub w zatłoczonych miejscach. Jest to znane jako „palenie towarzyskie” i zwykle obejmuje alkohol jako dodatek.
Wielu nastolatków zaczyna palić z powodu presji rówieśników. Mogą również palić, aby poczuć się bardziej dojrzałymi lub jako forma buntu przeciwko władzy rodzicielskiej. Udowodniono, że dzieci częściej palą, jeśli palą ich rodzice.