Ostra hipoksja to gwałtowny spadek dopływu tlenu na poziomie tkanek. Jest to zwykle spowodowane dużymi wysokościami, czy to na lądzie, czy w powietrzu. Niektóre z typowych objawów tego stanu to letarg, słaba koordynacja i głód powietrza. W istocie organizm zaczyna się zamykać z powodu braku pożywienia tlenowego.
Zdiagnozowanie tego schorzenia może być trudne, ponieważ oznaki i objawy nie są charakterystyczne dla schorzenia i mogą się znacznie różnić. Z tego powodu wiele osób, od których oczekuje się, że będą przebywać w środowiskach sprzyjających schorzeniu, takich jak piloci, jest przeszkolonych w rozpoznawaniu znaków ostrzegawczych stanu. Niektórzy ludzie używają również specjalnego sprzętu do monitorowania oddechu i tętna, więc jeśli atak zacznie się pojawiać, istnieje szansa na jego powstrzymanie lub przynajmniej otrzymanie szybszego leczenia.
Typowe objawy tego typu niedotlenienia to szybki oddech, nietypowe upośledzenie umysłowe, które prowadzi do złych decyzji, oraz sinica, która ma niebieski lub fioletowy odcień w tkance z powodu braku tlenu. Osoba z tym stanem może cierpieć na bóle głowy, zawroty głowy i nudności. Niektórzy będą również odczuwać mrowienie i uderzenia gorąca lub zimna. Możliwe jest również odczuwanie euforii, letargu oraz zmęczenia mięśniowego lub psychicznego.
Ostre niedotlenienie jest bardziej prawdopodobne wśród pilotów i pasażerów małych jednostek ze względu na dramatyczne zmiany ciśnienia powietrza. Dotyczy to pasażerów samolotów i helikopterów. Możliwe jest również wystąpienie tego stanu na obszarach położonych na dużych wysokościach. Stan ten jest szczególnie widoczny na obszarach górskich, chociaż może również wystąpić w każdym miejscu, które znajduje się daleko nad poziomem morza. Te środowiska mogą powodować ten stan, ponieważ ciśnienie tlenu jest znacznie niższe, a tym samym dramatycznie mniej dostępne do użytku przez ludzi.
Niektóre inne przyczyny ostrego niedotlenienia obejmują uduszenie, zablokowanie pęcherzyków płucnych spowodowane obrzękiem i ostry krwotok. Może to być również po prostu spowodowane niedrożnością dróg oddechowych. Objawy ataku wynikające z tych przyczyn mogą obejmować hiperwentylację, hipowentylację i utratę przytomności.
Istnieje kilka innych stanów niedoboru tlenu, które mogą towarzyszyć lub następować po tym stanie. Jednym z nich jest anoksja, kiedy organizm nie ma dostępu do tlenu. Innym jest hipoksemia, w której poziom tlenu we krwi dramatycznie spada. Istnieje również niedokrwienie, które jest stanem, w którym dopływ tlenu jest zablokowany z powodu ograniczonego przepływu krwi w zaatakowanych naczyniach.