Automatyczny defibrylator zewnętrzny (AED) to urządzenie ratujące życie, które służy do sprawdzania rytmu serca osoby i informowania operatora urządzenia, czy serce osoby potrzebuje wstrząsu, aby przywrócić normalny rytm serca. Jeśli dana osoba potrzebuje wstrząsu serca z powodu nagłego wypadku sercowego, maszyna informuje o tym operatora ustnie. Zastosowany wstrząs, zwany defibrylacją, pomaga słabnącemu sercu ponownie ustawić odpowiedni rytm.
Defibrylacja jest uważana za jeden z czterech krytycznych kroków zwiększających szansę przeżycia osoby, która doświadczyła nagłego zatrzymania krążenia. Pierwszym krokiem jest zapewnienie szybkiego dostępu do opieki medycznej, co polega na dzwonieniu pod numer 911 lub inny numer w nagłych wypadkach. Następnym krokiem jest wykonanie resuscytacji krążeniowo-oddechowej. Trzeci krok polega na użyciu AED do wczesnej defibrylacji. Krok czwarty obejmuje zapewnienie zaawansowanego wsparcia serca w razie potrzeby. Defibrylacja jest najważniejszym krokiem w zapewnieniu powrotu do normalnego rytmu serca poszkodowanym z nagłym zatrzymaniem krążenia.
Pierwszym krokiem w korzystaniu z AED jest włączenie urządzenia. Gdy zasilanie jest włączone, defibrylator AED każe osobie obsługującej go umieścić dwie elektrody na klatce piersiowej osoby, która może doświadczać zaburzeń rytmu serca. Elektrody te są dostarczane wraz z maszyną. AED monitoruje rytm serca osoby za pomocą elektrod. W przypadku, gdy serce wymaga defibrylacji, urządzenie nie tylko poleca ratownikowi wykonanie defibrylacji, ale także instruuje go, aby wcisnął przycisk defibrylacji i odsunął się od poszkodowanego w trakcie defibrylacji.
AED został zaprojektowany tak, aby był bardzo łatwy w użyciu i jest wielkości laptopa. Uważa się jednak, że szkolenie jest konieczne, aby ratownik mógł dokładnie zrozumieć, jak działa defibrylacja w ramach ratownictwa i stabilizacji w nagłych wypadkach kardiologicznych. Ponieważ defibrylator AED może ratować życie, policja, straż pożarna i technicy ratownictwa medycznego są zazwyczaj przeszkoleni w ich obsłudze. Czasami ludzie świeccy mogą być wezwani do ich używania, a w każdym stanie istnieją przepisy, które chronią zwykłych ludzi, którzy używają ich, aby ratować ofiary nagłych wypadków sercowych. Maszyny te znajdują się w wielu miejscach, w których gromadzi się duża liczba ludzi, takich jak centra handlowe, szkoły, domy kultury, budynki firmowe, a nawet stadiony sportowe; lotniska zazwyczaj je mają.