Defibrylacja jest zabiegiem medycznym stosowanym u osób doświadczających zagrażających życiu zaburzeń rytmu serca, w których serce jest wstrząśnięte, aby przywrócić normalny rytm. Stosuje się go u pacjentów, u których występuje migotanie komór lub częstoskurcz komorowy bez tętna, oba spowodowane problemami z obszarem serca kontrolującym skurcze komór. Personel ratownictwa medycznego jest przeszkolony do stosowania tego leczenia tak wcześnie, jak to możliwe, w przypadkach, gdy może być skuteczne, a rozwój automatycznych defibrylatorów umożliwił laikom zapewnienie tej formy pomocy medycznej również w nagłych wypadkach.
Podczas defibrylacji serce poddawane jest ostremu wstrząsowi elektrycznemu, który powoduje depolaryzację mięśnia sercowego i zatrzymanie arytmii. Kiedy serce się repolaryzuje, naturalny rozrusznik może się przywrócić, a serce powróci do normalnego rytmu. Jeśli wstrząs jest zbyt mały, serce może ponownie wpaść w arytmię. Podobnie, niektóre arytmie powrócą, ponieważ są spowodowane przewlekłym stanem, którego nie można skorygować za pomocą defibrylacji. Odpowiednio podana defibrylacja może uratować życie.
Podczas gdy dramaty medyczne często pokazują, jak personel medyczny szokuje pacjentów w asystolii, gdzie nie ma w ogóle bicia serca, defibrylacja jest w rzeczywistości odpowiednia tylko dla pacjentów z określonymi typami nieprawidłowego rytmu. Jeśli pacjent nie ma tętna, nie odpowiada i wydaje się mieć komorowe zaburzenia rytmu, to leczenie jest odpowiednie. Jeśli pacjent nie ma bicia serca, szok serca nie pomoże. Ta technika może być również stosowana w niektórych innych typach zaburzeń rytmu serca, w przypadku których nazywa się ją kardiowersją, a nie defibrylacją.
Do wstrząsania serca w normalnym rytmie można użyć kilku różnych urządzeń. Wiele z nich jest przenośnych, więc można je przewozić w karetkach lub ładować na wózku awaryjnym, wózku medycznym z asortymentem materiałów eksploatacyjnych używanych w nagłych wypadkach w warunkach klinicznych lub szpitalnych. Niektóre urządzenia mają elektrody, które należy trzymać na miejscu, podczas gdy inne są wyposażone w podkładki, które można przymocować do pacjenta i przypiąć do odprowadzeń. Defibrylatory wewnętrzne mogą być wszczepiane pacjentom z arytmią w wywiadzie, zapewniając wstrząs serca z wnętrza ciała w przypadku wykrycia arytmii.
W miejscach, w których dostępne są automatyczne defibrylatory zewnętrzne (AED) do użytku przez osoby nieprofesjonalne, należy bardzo dokładnie przestrzegać wskazówek zawartych w takich poradach. Pacjent nie powinien być wstrząśnięty, jeśli występuje puls lub pacjent reaguje na komunikację. Jeśli przeszkolony personel jest pod ręką, zaleca się, aby przekazać im korzystanie z AED, ponieważ został on zaznajomiony z urządzeniem.