Chociaż toczy się debata na temat dokładnej definicji, hiperrzeczywistość jest ogólnie definiowana jako stan, w którym to, co prawdziwe i to, co jest fikcją, miesza się ze sobą, tak że nie ma wyraźnego rozróżnienia między tym, gdzie kończy się jedno, a zaczyna drugie. Jest to filozofia postmodernistyczna, która po części zajmuje się semiotyką, czyli badaniem znaków, które otaczają ludzi w życiu codziennym i ich znaczenia. Francuski socjolog i filozof Jean Baudrillard zbadał hiperrzeczywistość, aby zauważyć, jak ludzie zaczęli akceptować symulowane wersje rzeczywistości. Gdy granica między tym, co rzeczywiste, a tym, co jest odmienioną reprezentacją, zatarła się, zakwestionował, czy cokolwiek było naprawdę rzeczywiste w dobie mass mediów.
Aby zrozumieć, jak coś rzeczywistego można połączyć z tym, co wymyślone, można posłużyć się przykładem korony królewskiej. Korona króla symbolizuje jego tytuł i władzę; sama korona jest bez znaczenia, ale nabrała znaczenia, jakie nadało jej społeczeństwo jako reprezentacja monarchii. Rzeczywistość korony i hiperrzeczywistość tego, co reprezentuje — bogactwa, władzy, sławy — są ze sobą nierozerwalnie związane.
We współczesnym świecie znaczna część „rzeczywistości” jest w jakiś sposób zapośredniczona. Informacje są edytowane i pakowane w programy informacyjne, więc to, co prawdziwe, jest często przetwarzane i kształtowane tak, aby pasowało do określonej struktury narracyjnej. W hiperrzeczywistości kopia staje się bardziej wartościowa niż rzeczywista, a to, co coś symbolizuje, jest ważniejsze niż to, czym ta rzecz faktycznie jest. Użytecznym przykładem tego jest to, jak zmieniło się użycie pieniędzy, ponieważ to, co kiedyś było wymianą dwóch rzeczy o podobnej wartości — na przykład wymianą dwóch przedmiotów o tej samej wartości lub wymianą metali szlachetnych na towary — stało się handel cyfrowymi jedynek i zer za pomocą karty kredytowej lub debetowej na towary, których cena może mieć niewielki związek z ich rzeczywistą wartością.
Hiperrzeczywistość może również przybrać postać rzeczywistości przez pełnomocnika, w której osoba przyjmuje na pokład cudzą wersję rzeczywistości jako własną. Niektórzy ludzie, którzy oglądają opery mydlane przez długi czas, rozwijają pogląd na relacje międzyludzkie, który jest wypaczony na przykład przez sposób, w jaki autorzy oper mydlanych przedstawiają postacie. Niektórzy ludzie zaczynają odnosić się do tych ekstremalnie dramatycznych relacji jako prawdziwych i zaczynają oceniać relacje społeczne i sytuacje przez tę podwyższoną soczewkę rzeczywistości.
Niektórzy teoretycy twierdzą, że we współczesnej kulturze coraz więcej ludzi żyje w stanie hiperrzeczywistości, często bardziej angażując się w hiperrealny świat niż w realny świat. Obrazy medialne, Internet, gry komputerowe i światy wirtualne zabierają ludzi ze świata rzeczywistego częściej i na dłużej niż kiedykolwiek wcześniej. W rezultacie ich związek ze światem realnym zaciera się z tym, co nierzeczywiste, a przyjęcie symboli może stać się ważniejsze niż osiągnięcie rzeczywistości; na przykład niektórzy ludzie mogą wierzyć, że mogą być gwiazdami rocka lub celebrytami, po prostu zachowując się tak, jakby nimi byli.
Hiperrzeczywistość jest wykorzystywana w reklamie prawie wszystkiego, używając pseudoświata, aby ludzie mogli być postaciami, którymi chcą być. Reklama sprzedaje odbiorcom silne, pożądane obrazy, a wielu konsumentów kupuje punkt widzenia i produkty marki. Jeśli konsument chce być postrzegany jako ikona seksu, powinien kupić najdroższe dżinsy noszone lub zaprojektowane przez jego ulubioną celebrytę. Choć sama odzież ma ograniczoną wartość rzeczywistą, symbolizuje stan, którego pragną niektórzy konsumenci.
Za każdym razem, gdy osoba wchodzi do dużego obszaru handlowego o określonej tematyce, może wkraczać w hiperrealny świat. Parki rozrywki, takie jak Disneyworld® czy kasyna w Las Vegas, to hiperrzeczywistości, w których człowiek może się zagubić tak długo, jak starczy mu pieniędzy. W tych miejscach nie ma rzeczywistości, a jedynie konstrukcja, która ma reprezentować rzeczywistość, pozwalając osobie tymczasowo zaistnieć w świecie poza tym, co realne.