Cytokiny to kilka różnych rodzajów substancji wytwarzanych przez komórki układu odpornościowego, które przekazują sygnały między komórkami układu odpornościowego. Czasami określane jako regulatory polipeptydów, istnieją dwie grupy cytokin zapalnych, z których każda ma swoje szczególne cechy i funkcje.
Jedna forma jest znana jako prozapalne regulatory polipeptydów. Tego typu cytokiny są tworzone przede wszystkim przez komórki odpornościowe, które są zaangażowane w proces nasilania reakcji zapalnych w celu radzenia sobie z jakimś zagrożeniem dla zdrowia organizmu. Przekazując komunikaty między komórkami, te cytokiny pomagają wywołać szybkość odpowiedzi układu odpornościowego na jakiekolwiek obecne zagrożenie.
Oprócz cytokin prozapalnych istnieją również cytokiny przeciwzapalne. Mają one odwrotny skutek, ponieważ pomagają ograniczyć obecny stan zapalny. Oznacza to, że obydwa rodzaje cytokin często działają w celu równoważenia się nawzajem, ponieważ stymulują produkcję komórek i wpływają na komunikację między komórkami. Z powodu tego bliskiego związku wielu badaczy ma tendencję do bagatelizowania rozróżnienia każdego typu, ponieważ obaj mogą jednocześnie pracować nad tą samą komórką w dowolnym momencie.
Istnieje kilka czynników, które wpływają na ogólny efekt tych cytokin. Jednym z przykładów jest szczególna mieszanka obecnych cytokin pro i przeciwzapalnych. Jednak bardzo ważny jest również charakter komórek zaangażowanych w ten proces, podobnie jak ogólne środowisko, w którym znajduje się komórka, oraz rodzaje komórek znajdujących się w jej najbliższym otoczeniu. Ponadto działanie cytokin będzie również zależeć od aktualnego tempa wzrostu danej komórki.
Zjawisko związane z funkcją cytokin zapalnych jest czasami nazywane burzą cytokinową. Zasadniczo jest to sytuacja, w której równowaga komunikacji między komórkami układu odpornościowego a obecnymi cytokinami jest zaburzona. W rezultacie tempo produkcji przyspiesza i może prowadzić do poważnych problemów zdrowotnych.
Kiedy regulatory polipeptydowe są zaangażowane w jakąś sytuację burzy, powstaje sprzężenie zwrotne między obydwoma typami cytokin i komórkami odpornościowymi. Wynikiem tego jest niekontrolowane tempo produkcji, które zaostrza złe skutki choroby, zamiast pomagać układowi odpornościowemu w skutecznym radzeniu sobie ze wszystkim, co dolega organizmowi. Istnieje kilka typowych objawów wskazujących na obecność burzy, w tym gorączka, bóle ciała i nudności, a także silniejsze objawy, które są bezpośrednio związane z samą dolegliwością. Jeśli nie zostaną skorygowane, wyniki mogą okazać się fatalne.