Homeostazę można zdefiniować jako tendencję organizmu do utrzymywania równowagi różnych systemów wewnętrznych za pomocą różnych procesów biochemicznych i fizycznych. Przykładami homeostazy u ludzi są dążenia organizmu do utrzymania dość stałego i normalnego ciśnienia krwi oraz jego wysiłki w celu regulacji wewnętrznej temperatury ciała. Innym przykładem homeostazy człowieka jest homeostaza glukozy, znana również jako regulacja poziomu glukozy we krwi lub regulacja poziomu cukru we krwi. Homeostaza glukozy zależy od równowagi i interakcji dwóch hormonów — insuliny i glukagonu — w celu utrzymania prawidłowego poziomu glukozy we krwi.
W normalnych warunkach organizm jest w stanie zrównoważyć ilość glukozy lub cukru we krwi z ilością glukozy potrzebną komórkom jako paliwo. Hormon insuliny wytwarzany przez trzustkę ułatwia transport glukozy do komórek. Zbyt mało dostępnej insuliny w krwiobiegu zmniejszy ilość glukozy, którą komórki są w stanie wchłonąć. Podniesie to poziom glukozy we krwi, co z kolei stymuluje trzustkę do uwalniania większej ilości insuliny i umożliwia większą absorpcję glukozy.
Druga strona równania w homeostazie glukozy obejmuje glukagon — inny hormon wytwarzany przez trzustkę. Glukagon działa w podobny, ale odwrotny sposób jak insulina. Kiedy poziom glukozy we krwi jest niski, trzustka uwalnia glukagon. Hormon stymuluje wątrobę do uwalniania glukozy zmagazynowanej w jej komórkach, podnosząc w ten sposób poziom glukozy we krwi do normalnego poziomu.
U zdrowego osobnika te hormonalne interakcje i dostosowania utrzymują dość stały i optymalny poziom glukozy we krwi. Kiedy coś zakłóca tę homeostazę glukozy, osoba może odczuwać poziom glukozy we krwi poza normalnym zakresem dla zdrowej osoby. Hiperglikemia lub wysoki poziom glukozy we krwi może wystąpić, gdy trzustka wytwarza niewystarczającą ilość insuliny lub gdy komórki są na nią oporne.
Niewystarczająca insulinooporność i insulinooporność są związane z cukrzycą i mogą powodować ciężką hiperglikemię. Pacjenci z cukrzycą powinni ściśle monitorować poziom glukozy we krwi. Często osoby z cukrzycą będą musiały przyjmować zastrzyki z insuliny lub leki doustne, aby kontrolować wysoki poziom glukozy we krwi. Nieleczona cukrzyca i związana z nią hiperglikemia mogą uszkadzać nerki, oczy i układ krążenia.
Hipoglikemia lub niski poziom glukozy we krwi jest zwykle uważana za mniej poważną niż hiperglikemia, chyba że hipoglikemia występuje u pacjenta z cukrzycą. W takich przypadkach hipoglikemia może oznaczać przedawkowanie podawanej insuliny lub leków doustnych, co może prowadzić do niebezpiecznie niskiego poziomu glukozy we krwi. Mniej poważne przypadki mogą wystąpić z powodu postu, nadmiernego wysiłku lub jakiegoś stanu metabolicznego. Objawy hipoglikemii to zmęczenie, nudności i zawroty głowy.