Obrazy generowane przez skan pozytonowej topografii emisyjnej (PET) zasadniczo zapewniają wizualną reprezentację tego, co dzieje się w ludzkim ciele, ujawniając różnice w aktywności metabolicznej w narządach i tkankach. Obszary o wysokiej aktywności zazwyczaj wydają się jaśniejsze niż obszary o niższym poziomie na skanach PET. Te jasne obszary są zwykle przedmiotem zainteresowania diagnostycznego. Proces interpretacji tych skanów jest złożony i obejmuje szereg zmiennych. Interpretację obrazu PET najczęściej wykonują radiolodzy, którzy przeszli specjalistyczne szkolenie z zakresu medycyny nuklearnej.
Obrazy ze skanowania PET są rejestrowane przez aparat, który fotografuje drogę substancji radioaktywnej podczas jej przemieszczania się przez ciało. Jedną z najczęstszych substancji radioaktywnych stosowanych w skanowaniu PET jest prosty analog cukru, znany jako fluorodeoksyglukoza (FDG). Po otrzymaniu tego zastrzyku radiofarmaceutycznego organizm metabolizuje cukier, a radioaktywne pozytony niesione przez FDG są uwalniane. Pacjent umieszczany jest w skanerze PET, który rejestruje szybkość uwalnianych pozytonów. Informacje te są następnie przekładane na obrazy wizualne, które można zinterpretować i wykorzystać do zidentyfikowania obszarów zainteresowania.
Obrazy te okazały się przydatne w diagnostyce różnych nowotworów, chorób serca i zaburzeń mózgu w ludzkim ciele. Informacje dostarczane przez skany PET zwykle dostarczają informacji na temat poziomu metabolicznego, który może być niezbędny w wykrywaniu aktywności komórek rakowych. Aby uzyskać pełniejszy obraz tego, co dzieje się w ciele, lekarze czasami zlecają połączenie skanowania PET i tomografii komputerowej (CT). Test CT ujawnia wewnętrzne informacje anatomiczne, które można wykorzystać do dokładniejszego określenia lokalizacji nieprawidłowych narośli. Połączenie tych dwóch testów może być szczególnie korzystne dla osób z naroślami nowotworowymi.
Interpretacja obrazów skanów PET jest skomplikowana przez wiele czynników. Sama interpretacja wizualna nie wystarcza do dokładnego odczytania skanu PET. Radiolodzy mogą korzystać z innych narzędzi, takich jak skala Standaryzowanej Wartości Wychwytu (SUV), aby poszerzyć interpretację obrazów skanów PET. Należy również zauważyć, że skany PET mogą dawać fałszywie dodatnie wyniki. Jest to szczególnie ważne w przypadku nieprawidłowej równowagi chemicznej w organizmie, na przykład gdy pacjent ma cukrzycę lub jadł tuż przed zabiegiem. Jeśli pacjent ma pytania dotyczące obrazu ze skanu PET, umówienie się na konsultację z przeszkolonym radiologiem prawdopodobnie przyniesie najbardziej zadowalający wynik.