Grzechotanie śmierci to zjawisko fizjologiczne występujące u osoby bliskiej śmierci. Grzechotka śmierci często odgrywa rolę w fikcji, a szczególnie autorzy wiktoriańscy szczególnie upodobali sobie opis tego zjawiska z przerażającymi szczegółami. Kiedy u pacjenta pojawia się grzechotka śmiertelna, zwykle oznacza to, że umiera w ciągu 24 godzin. Jednak niektóre schorzenia mogą powodować podobne objawy, co sprawia, że właściwa diagnoza ma kluczowe znaczenie, aby upewnić się, że nie ma innej podstawowej przyczyny.
Kiedy rozwija się grzechotanie śmierci, oddech pacjenta zaczyna bulgotać, jak gdyby pacjent płukał gardło, a hałas może przypominać grzechotanie lub trzepotanie. Stan ten jest spowodowany nagromadzeniem śliny i śluzu w gardle, przez które powietrze będzie przepychane podczas oddychania pacjenta. Chociaż grzechotanie śmierci niekoniecznie oznacza, że pacjent odczuwa dyskomfort, może być niepokojący dla jego rodziny i bliskich.
Grzechota śmiertelna jest spowodowana osłabieniem lub brakiem odruchów kaszlu i połykania przez pacjenta. Zwykle ludzie regularnie połykają, aby usunąć wydzielinę ustną z gardła, a także mogą kaszleć, aby wydalić śluz. U umierającego może to nie być możliwe, w wyniku czego płyny te gromadzą się.
W opiece u schyłku życia można zastosować kilka technik do opanowania grzechotania śmierci. Pacjentowi można podawać mniej płynów w celu zmniejszenia wydzielania, a leki mogą być również stosowane w tym samym celu. Na przykład miejscowe stosowanie atropiny do gardła zmniejszy ilość wydzielanego śluzu. Odsysanie można również wykorzystać do usunięcia nagromadzonego płynu z gardła.
Inne oznaki, że pacjent jest w końcowej fazie śmierci, mogą obejmować ciężkie oddychanie, z grzechotką lub bez, wraz z ruchami szczęki, które odpowiadają każdemu oddechowi. Opiekunowie wykorzystują te objawy do identyfikacji pacjenta w fazie znanej jako „aktywne umieranie”, aby mogli zapewnić specjalistyczną opiekę i ostrzec członków rodziny o zbliżającej się śmierci.
Kiedy rozwija się grzechotka śmiertelna, oznacza to, że pacjentowi należy zapewnić przede wszystkim opiekę wspomagającą, a nie środki medyczne, które mają na celu powstrzymanie śmierci. Leki przeciwbólowe mogą być stosowane, jeśli pacjent doświadcza bolesnego stanu zdrowia, można również zapewnić psychologiczny komfort w postaci duchownych, delikatnego dotyku bliskich, cichej muzyki i innych środków.