Termin spójność społeczna odnosi się do więzi lub „kleju”, które spaja społeczeństwo, często poprzez wspólne wartości, przekonania i zachowania. Silne więzi wskazują na wyższy poziom spójności społecznej, o czym świadczy duży odsetek ludności przestrzegającej reguł społeczeństwa i okazującej sobie wzajemną tolerancję. Świadczy o tym również współpraca różnych grup w ramach społeczności, zwłaszcza gdy pracuje się na rzecz czegoś, co przyniesie korzyści całemu społeczeństwu. W spójnym społeczeństwie jednostki mają skłonność do postrzegania siebie jako części większej całości i do działania w sposób, który podtrzymuje przyjęte wartości społeczeństwa, nawet jeśli osobiście się z nimi nie zgadzają.
Kiedy w społeczeństwie występuje spójność społeczna, obywatele często podzielają wspólne przekonania i wartości, które znajdują odzwierciedlenie w ich działaniach. Nie oznacza to, że ludzie muszą dzielić dokładnie te same przekonania; zamiast tego mają przynajmniej kilka cech wspólnych i czasami działają w podobny sposób. Na przykład w odniesieniu do religii może to oznaczać, że ludzie mogą czcić według własnego uznania, a nie wszyscy członkowie społeczeństwa należący do tej samej wiary. Często istnieje coś, co określa się mianem „umowy społecznej”, która jest zbiorem niepisanych zasad i oczekiwań, do których przestrzegania oczekuje się od członków społeczeństwa. Przykłady obejmują głosowanie, płacenie podatków i okazywanie tolerancji dla innych.
Gdy między członkami społeczeństwa istnieją silne więzy wspólnoty, poziom spójności społecznej uważa się za wysoki. Świadczy o tym fakt, że znaczna część społeczeństwa przestrzega zasad i postępuje zgodnie z oczekiwaniami. Ten rodzaj zachowania jest również określany jako „granie zgodnie z zasadami”. Ludzie mogą to zademonstrować w wielu dziedzinach swojego życia, na przykład poprzez spełnianie oczekiwań społeczeństwa dotyczących pójścia do szkoły, znalezienia pracy, zawarcia małżeństwa i założenia rodziny. Innymi słowy, spójność społeczna jest widoczna w grupach, które mają tendencję do życia w podobny sposób.
Innym sposobem demonstrowania spójności społecznej jest grupowanie się grup ludzi dla wspólnej sprawy, zwykle po to, by dążyć do celu, który przyniesie korzyści całemu społeczeństwu. Przykładem tego może być sytuacja, w której członkowie różnych grup społecznych, takich jak harcerze i młodzieżowa grupa kościelna, pracują razem, aby zebrać pieniądze na budowę parku; jest to również znane jako spójność społeczności. Często w obliczu wysokiego poziomu spójności społecznej obywatele mają tendencję do postrzegania siebie jako części większej całości i są gotowi działać dla „większego dobra” społeczności. Jest to również widoczne, gdy ludzie zachowują się w sposób społecznie akceptowalny, nawet jeśli oznacza to, że ich działania nie zawsze odzwierciedlają ich osobiste przekonania.