List marki to oficjalny dokument wydany przez rząd obywatelowi, aby umożliwić mu zajęcie towarów lub obywateli innych narodów. Listy te były historycznie wykorzystywane jako narzędzia polityczne, zarówno w celu umożliwienia ludziom radzenia sobie z prywatnymi sporami, jak i nawiązywania kontaktów z innym narodem bez otwartego wypowiadania wojny. Niektóre kraje nadal zezwalają na wydawanie listów markowych, chociaż większość nie korzysta z tego przywileju; w innych krajach nie są już legalne. Stany Zjednoczone są jednym narodem, w którym są one dozwolone, zgodnie z warunkami Konstytucji.
Zasadniczo list markowy tworzy legalnego pirata. Obywatelowi z takim listem historycznie pozwolono wyposażyć statek w celu piractwa, zabierając go poza wody krajowe i atakując statki wroga. Ataki na marynarkę handlową danego kraju mogą być bardzo silne politycznie, a posiadacz listu może sprzedać skonfiskowane towary, a schwytani obywatele mogą być wykorzystywani jako źródło informacji lub karty przetargowe. Jednym ze słynnych posiadaczy listu marque był Sir Francis Drake, brytyjski wiceadmirał, który zaatakował hiszpańską żeglugę.
Okręt wyposażony pod marką był czasami nazywany prywatnym człowiekiem wojennym, ze względu na fakt, że był używany jako uzupełnienie narodowej marynarki wojennej. Takie statki były również znane potocznie jako korsarze, podobnie jak ich kapitanowie i załogi. We Francji, gdzie te litery były również znane jako lettres de course, statki te nazywano korsarzami. Większość narodów odróżniała korsarzy od piratów; jako korsarze działali z prawnym błogosławieństwem swojego rządu.
Początkowo listy markowe były projektowane po to, aby umożliwić ludziom naprawienie krzywd osobistych. Marque w starofrancuskim oznaczało „zajęcie” lub „odwet”. Na przykład własność kupca francuskiego może zostać skradziona we Włoszech, a kupiec może wystąpić o list firmowy, który umożliwi mu przechwycenie towarów kupca włoskiego w celu zrekompensowania strat. Wiele rządów szanowało te listy, ponieważ chciały móc używać ich jako narzędzi.
Z czasem politycy zaczęli dostrzegać potencjał nakazu rządowego, który pozwalałby komuś skonfiskować towary obywatelom innego narodu. Oczekuje się, że statek korzystający z listu markowego sam się wyposaży i jako gest uznania dla listu przekaże rządowi część skonfiskowanych towarów. Rządy mogłyby zatem zapewnić, że zagraniczna żegluga zostanie przerwana bez konieczności ponoszenia ciężaru finansowego, a one często wyjdą naprzód.