Ponieważ stosunki między krajami mogą zależeć od zdolności jednego kraju do komunikacji z drugim lub przynajmniej z osobą, która jest w pełni upoważniona do reprezentowania jego rządu, wiele narodów ma ambasady w innych krajach. W ambasadzie obcego kraju zwykle istnieje co najmniej jedna osoba, która ma tytuł ambasadora i reprezentuje swój kraj. W przypadku pojawienia się problemów lub obaw między dwoma krajami, osoba ta występuje w imieniu swojego rządu i spotyka się z głowami państw, aby spróbować rozwiązać problemy lub wyjaśnić stanowisko swojego kraju w określonej sprawie.
Wcześniej częstszym określeniem przedstawiciela zagranicznego był minister. Teraz ten termin może być stosowany do dyplomatów, którzy nie mają pełnych uprawnień i są uważani za drugorzędnych. Innymi słowy, osoba ta może pracować dla pełnomocnego — lub w pełni umocowanego — ambasadora i może kierować jednym lub kilkoma wydziałami w ambasadzie.
Innym pokrewnym terminem jest mieszkaniec. Ambasador rezydent nie tylko działa jako przedstawiciel swojego narodu w obcym kraju, ale także mieszka w tym kraju, zwykle w ambasadzie lub w jej pobliżu. Tytuł budzi szacunek, a osoby zatrudnione w tym zawodzie mogą być określane jako Pan lub Pani Ambasador lub Wasza Ekscelencja.
W USA osoby pełniące tę funkcję są często powoływane przez głowę państwa — prezydenta — a praca ta nie jest pozbawiona ryzyka. W krajach o niestabilnym środowisku politycznym lub w krajach o znacznej wrogości wobec USA niektórzy zostali zamordowani, porwani lub przetrzymywani jako zakładnicy. Chociaż nie jest to powszechne, praca wiąże się z pewnym niebezpieczeństwem, podobnie jak każde stanowisko polityczne na wysokim szczeblu.
Jako przedstawiciel innego kraju, jednym z głównych celów ambasadora jest promowanie stosunków dyplomatycznych między dwoma krajami. Kiedy ten dyplomata jest upoważniony do działania na rzecz państwa, może również być w stanie pośredniczyć w traktatach, transakcjach handlowych lub wstrzymać ogień z zagranicznymi władzami. Nawet jeśli ten dyplomata może mieć pełne uprawnienia, zazwyczaj jest pouczany przez głowę państwa, jakie warunki traktatów lub umów będą dopuszczalne, i nadal może potrzebować uzyskać zgodę głowy państwa przed jakimkolwiek umowy między dwoma lub więcej krajami zostają scementowane.
Oprócz dyplomatów politycznych istnieje wiele osób, które mogą reprezentować kraj dla prywatnych organizacji non-profit, takich jak Światowa Organizacja Zdrowia. Głowa państwa nie może dokonywać tych nominacji, a wyznaczoną osobę można nazwać ambasadorem „dobrej woli”. Taka nominacja nie daje tego typu agentowi żadnych specjalnych uprawnień, ale może dać mu możliwość zwracania się do głów państw, składania raportów lub formułowania zaleceń na podstawie jego pracy dla agencji charytatywnej lub non-profit. Może również przyczynić się do reprezentowania kraju jako współczującego wobec innych narodów. Wielu znanych aktorów i aktorek było ambasadorami dobrej woli w organizacjach lub w innych krajach.