Afrykański handel niewolnikami istnieje od wieków. Podczas gdy większość z nas kojarzy niewolnictwo z osiemnasto- i dziewiętnastowieczną Ameryką, prawda jest taka, że afrykański handel niewolnikami rozpoczął się na długo przed tym, jak Ameryka się w nie zaangażowała. W niektórych częściach kontynentu afrykańskiego nadal istnieje.
Handel niewolnikami w samej Afryce był powszechny w Ghanie i Nigerii w XVIII wieku, gdzie gospodarki tych krajów zależały w dużej mierze od sprzedaży pracy ręcznej sąsiednim posiadłościom. Niewolnictwo w Afryce często nie było na całe życie. Niewolnicy mieli możliwość wykupienia swojej wolności i zwykle otrzymywali wystarczająco dużo pieniędzy, aby mogli to zrobić po określonej liczbie lat.
W pozostałej części świata afrykański handel niewolnikami stał się powszechny najpierw w Europie, poczynając od Portugalii, która zabrała niewolników do Brazylii, aby kopać w górach. Wkrótce potem pojawiły się Karaiby, a potem inne kraje Ameryki Południowej i Środkowej. Handel niewolnikami amerykańsko-afrykańskimi był znacznie mniejszy niż ten zarządzany przez inne kraje. Spośród wszystkich niewolników, którzy dotarli do Ameryki, tylko 4.4% trafiło na terytorium Ameryki Północnej.
Najwcześniejsze wzmianki o handlu niewolnikami w Ameryce pochodzą z początku XVII wieku, kiedy niewolnictwo rasowe było karą dla służby łamiącej prawo. W XVIII i XVIII wieku niewolnicy byli najczęściej wykorzystywani na południu do pracy na plantacjach i farmach, zwłaszcza przez bogatych właścicieli ziemskich, którzy mogli sobie pozwolić na dodatkowe wydatki w celu maksymalizacji zysków. Do wybuchu wojny domowej w 17 r. w USA było około 18 milionów niewolników pochodzenia afrykańskiego.
Handel niewolnikami w Afryce został zniesiony na całym świecie w różnych czasach. Wielka Brytania zaprzestała niewolnictwa w 1807 r., chociaż oficjalnie niewolnicy zostali uznani za wolnych aż do 1833 r., kiedy uchwalono ustawę o zniesieniu niewolnictwa. Reszta Europy podążała za nimi, a niektóre kraje afrykańskie zakazały niewolnictwa na początku XX wieku. Jednak afrykański handel niewolnikami jest nadal żywy w niektórych częściach Afryki. Szczególnie Nigeria jest znana ze sprzedaży niewolnic seksualnych do niektórych krajów europejskich i handlu dziećmi w granicach Afryki.