Dla dowolnej liczby nastolatków żyjących pod ścisłymi wytycznymi rodziców idea emancypacji musi wydawać się najlepszą kartą na wyjście z więzienia. Surowa rzeczywistość dotycząca legalnej emancypacji jest taka, że wielu może czuć się powołanych, ale stosunkowo niewielu jest wybranych. W Stanach Zjednoczonych dziecko poniżej 18 roku życia można ogólnie uznać za wyemancypowane, pozbawione kontroli rodzicielskiej, z trzech głównych powodów: legalnego małżeństwa, wykazanej niezależności finansowej lub służby wojskowej. Poza tym większość nastolatków może jedynie wyrażać niezadowolenie.
Spośród trzech głównych opcji emancypacji prawnej najmniej problematyczna dla rodziców i dziecka jest udowadniająca niezależność finansowa. Jest to rodzaj prawnej emancypacji, z której korzystają dzieci-aktorzy, piosenkarze, modelki i inni profesjonalni wykonawcy. Zgodnie z wieloma przepisami dotyczącymi pracy dzieci, te uzdolnione dzieci muszą pozwolić dorosłemu na zajmowanie się swoimi sprawami finansowymi, dopóki nie osiągną pełnoletności. Niestety, wiadomo, że niektórzy rodzice wykorzystują szczęście swojego dziecka i wydają dochód na siebie. Dążąc do emancypacji prawnej, pracujące dziecko można uznać za osobę dorosłą, jeśli chodzi o umowy i transakcje finansowe.
Jeśli dziecko jest w stanie załatwić dla siebie odpowiednie mieszkanie, wyżywienie, odzież i inne podstawowe potrzeby, rodzice mogą rozważyć zawarcie umowy o emancypacji. Nie musi to być formalna procedura prawna, ale sędzia sądu rodzinnego może chcieć zbadać warunki życia dziecka i dokumentację finansową, jeśli pojawi się spór prawny. Dziecko może również ubiegać się o formalny nakaz sądowy ustalający jego status prawny jako emancypowany małoletni. Nie oznacza to jednak, że nieszczęśliwa 15-latka może zapewnić sobie pracę w restauracji typu fast food za minimalną płacę i zadeklarować emancypację. Kluczem do tego rodzaju emancypacji jest prawdziwa niezależność finansowa, z realną potrzebą zawierania umów przed osiągnięciem pełnoletności.
Inną drogą do emancypacji dziecka jest małżeństwo. Przepisy dotyczące minimalnego wieku przyzwolenia różnią się w zależności od stanu, ale młody nastolatek może wziąć ślub za zgodą rodziców. Po zarejestrowaniu legalnego małżeństwa następuje wkrótce prawna emancypacja małoletniego. Ta forma emancypacji jest dostępna od dziesięcioleci, ale w ostatnich latach liczba młodych dziewcząt spada. Praktyka ta była znacznie bardziej powszechna, gdy społeczeństwo ogólnie zachęcało młode dziewczęta do jak najszybszego zamążpójścia.
Wczesne małżeństwo jako forma emancypacji może spełniać wymogi prawne, ale może być bardzo ryzykownym manewrem zarówno emocjonalnie, jak i społecznie. Wykorzystywanie przysięgi małżeńskiej, aby uciec od nieszczęśliwego życia domowego, niekoniecznie jest lekarstwem, ponieważ nieletni musi przyjąć na siebie wiele dorosłych obowiązków. Rodzice mogą nie czuć już żadnej odpowiedzialności finansowej wobec wyemancypowanego nastolatka, a perspektywy zatrudnienia mogą być poważnie ograniczone bez matury, dyplomu GED lub dyplomu college’u. Emancypacja przez małżeństwo może wydawać się atrakcyjną opcją, ale nie zapewnia ona automatycznie nieletnim wszystkich praw osoby dorosłej.
Inną formą emancypacji jest służba wojskowa. Chociaż poszczególne oddziały wojskowe ustalają swoje własne minimalne wymagania wiekowe i bardzo dokładnie sprawdzają rekrutów, czasami przez sieć prześlizguje się niepełnoletni kandydat. Zdarzało się to znacznie częściej podczas I i II wojny światowej, kiedy niektórzy nastoletni chłopcy mogli zgłaszać się na ochotnika do służby bez większej kontroli. Jeśli nieletni zaciąga się do uznanego programu wojskowego i w jakiś sposób udaje mu się go zgodnie z prawem wprowadzić, można go uznać za prawnie wyemancypowanego.