Specjalista ds. życia dziecka pracuje w szpitalu, aby zapewnić wsparcie dzieciom hospitalizowanym. Specjalista ds. życia dziecka przyczynia się również do dobrego samopoczucia psychicznego rodzeństwa dzieci hospitalizowanych lub dzieci rodziców z poważną chorobą. Celem specjalisty ds. życia dziecka jest zmniejszenie stresu u dzieci, a ponadto zmniejszenie stresu u rodziców poprzez zapewnienie dzieciom pewnej opieki w ciągu dnia.
Specjalista ds. życia dziecka zwykle ma tytuł licencjata w dziedzinie lub w zakresie rozwoju dziecka, edukacji lub podobnej dziedzinie. Dokształca się odbywając staż w szpitalu z oddziałem życia dziecka. Większość regionów wymaga zaświadczenia o życiu dziecka przed dopuszczeniem danej osoby do zatrudnienia jako specjalisty. Specjalista ds. życia dziecka musi również przejść pobranie odcisków palców i sprawdzenie przeszłości przed wydaniem świadectwa lub zatrudnieniem.
Nie wszystkie szpitale mają takie oddziały. Niektórzy polegają zamiast tego na pracownikach socjalnych, a czasem kapelanach lub niezależnych doradcach, którzy pracują z dzieckiem. Ogólnie jednak większość głównych szpitali i wszystkie szpitale pediatryczne będą miały duży oddział specjalistów ds. życia dzieci.
Jednym z obowiązków specjalisty ds. życia dziecka jest prowadzenie wycieczek informacyjnych dla dzieci, które będą hospitalizowane. Jeśli ta opcja nie jest sugerowana, gdy dziecko ma być hospitalizowane, rozsądnie jest poprosić o to. Wycieczki te są zazwyczaj przeprowadzane na kilka tygodni przed planowaną hospitalizacją i zazwyczaj są bezpłatne. Zwiedzanie szpitala często może pomóc złagodzić lęki dziecka.
Specjalista ds. życia dziecka może również nadzorować sale zabaw dla hospitalizowanych dzieci i ich rodzeństwa. Pod warunkiem, że rodzeństwo lub dzieci hospitalizowanych rodziców nie mają przeziębień, gorączki lub niedawnego narażenia na ospę wietrzną, zwykle mogą bawić się w pokoju zabaw o każdej godzinie, w którym jest ona otwarta. W ten sposób specjalista ds. życia dziecka może zaangażować dziecko, wykorzystując zarówno zabawę rekreacyjną, jak i terapeutyczną, aby złagodzić lęki. Oprócz zabawek specjalnie przeznaczonych dla hospitalizowanych dzieci, pokoje zabaw mają również wiele zwykłych zabawek i gier, które mogą sprawić, że pobyt w szpitalu będzie mniej nudny i pomóc dzieciom skupić się na czymś innym niż choroba lub posiadanie chorych członków rodziny.
Jeśli dziecko jest zbyt chore, aby iść do pokoju zabaw, specjalista ds. życia dziecka może przyjść do sali szpitalnej dziecka i skorzystać z terapii zabawą lub po prostu bawić się z dzieckiem, aby pomóc mu zachować zdrowie psychiczne podczas pobytu w szpitalu. Zwykle mają też pod ręką książki lub taśmy, jeśli dziecko chce dowiedzieć się więcej o swoim stanie, i mają różne zabawki odpowiednie dla każdego dziecka. Będą również pytać rodziców o rodzaje stresu, jakie może wykazywać dziecko, aby sprawdzić, czy mogą zmniejszyć ten stres poprzez terapię zabawą.
Na przykład specjalista ds. życia dziecka może znaleźć dziecko, które boi się badań krwi i zastrzyków. W takim przypadku specjalista ds. życia dziecka może przynieść do pokoju wannę z ciepłą wodą z mydłem ze strzykawkami doustnymi, które można napełniać i uzupełniać, dzięki czemu strzykawka stopniowo staje się mniej przerażającym przedmiotem. Czasami celem jest włączenie tylu zwykłych artykułów szpitalnych, co przedmiotów do zabawy, aby dziecko miało szansę dowiedzieć się więcej o tych nieznanych przedmiotach.
Większość specjalistów zajmujących się życiem dzieci pracuje, aby móc wykonywać wartościową i satysfakcjonującą, choć czasami trudną pracę. W większości przypadków nagrody pieniężne nie są znaczne. Wielu specjalistów uważa jednak, że satysfakcjonujące aspekty pracy znacznie przewyższają wynagrodzenie.