Prawdopodobnie jednym z najważniejszych aktów prawnych uchwalonych przez rząd Stanów Zjednoczonych w XX wieku jest ustawa o prawach obywatelskich z 20 roku. Był to ogromny krok naprzód w próbie położenia kresu nienawiści, dyskryminacji i marginalizacji spowodowanej rasizmem, seksizmem lub nietolerancja wyboru religijnego. Przede wszystkim ustawa miała na celu ochronę praw Afroamerykanów i innych osób kolorowych, ale zawierała również przepisy chroniące prawa osób o dowolnym pochodzeniu religijnym i dowolnej płci.
Chociaż Afroamerykanie od dawna byli wolni od niewolnictwa, wyrażenia takie jak „oddzielni, ale równi” i prawa Jim Crow, szczególnie na Południu, odmawiały im prawa do konkurowania o najwyższe stanowiska, jedzenia w restauracjach, robienia zakupów w sklepach lub pobytu w hotelach ich wyboru lub dokonywania wyborów dotyczących miejsca zamieszkania. Co najważniejsze, wielu Afroamerykanów nie mogło uczęszczać do jednych z najlepszych szkół w kraju z powodu polityki segregacji i zostało poddanych niesprawiedliwym testom, aby uzyskać prawo do głosowania. Nie była to w żaden sposób sprawiedliwa ani równa pozycja, na którą zasługiwał fakt, że byli pełnoprawnymi obywatelami USA.
Co ciekawe, fakt, że ustawa o prawach obywatelskich z 1964 r. zakazuje również dyskryminacji ze względu na płeć, jest kwestią sporną wśród historyków. Wiele osób nie opowiadało się za całkowitymi równouprawnieniami kobiet, zwłaszcza w sile roboczej. Uzupełnienie do ustawy zostało dodane przez demokratę z Wirginii, senatora Howarda W. Smitha, który w swojej początkowej odpowiedzi na projekt ustawy w ramach Komisji Regulaminowej miał starać się ją zatrzymać tak długo, jak to możliwe. Niektórzy twierdzą, że Smith celowo dodał płeć, aby rachunek był mniej smaczny, a inni sugerują, że znany związek Smitha z feministką Alice Paul sprawił, że jego dodanie stało się zrozumiałe.
Ustawę poparł prezydent John F. Kennedy, który wysłał projekt ustawy do Kongresu w 1963 roku. Kennedy był mocno zainspirowany Ruchem Praw Obywatelskich, kierowanym przez ludzi takich jak dr Martin Luther King, Jr., a także wysokim stopniem udział w ruchu wielu młodych ludzi, wielu z nich zdecydowanie popiera Kennedy’ego. Najwyraźniej nadszedł czas, aby ponownie rozważyć, jak Amerykanie postrzegają się nawzajem z prawnego punktu widzenia. Zabójstwo Kennedy’ego pod koniec 1963 r. zatrzymało jednak postępy w realizacji ustawy, a za dalsze dążenie do jej uchwalenia należy przypisać następcę Kennedy’ego, prezydenta Lyndona Johnsona.
Do podstawowych przepisów ustawy o prawach obywatelskich z 1964 r. należą:
Zniesienie niesprawiedliwych lub nierównych wniosków dla wyborców kolorowych, ale nadal obowiązywały przepisy dotyczące przeprowadzania testów umiejętności czytania i pisania dla czarnych wyborców.
Zakaz dyskryminacji lub segregacji w firmach publicznych, takich jak hotele, restauracje i teatry. Wyjątkiem od tej reguły były takie kluby jak „kluby dżentelmenów”, które były uważane za prywatne.
Obiekty publiczne powinny być dostępne dla wszystkich i nikomu nie można odmówić dostępu do ich użytkowania.
Desegregacja szkół i upoważnienie Prokuratora Generalnego do wnoszenia pozwów przeciwko szkołom, które utrzymywały politykę segregacji.
Odmowa przyznania funduszy federalnych jakiejkolwiek organizacji praktykującej dyskryminację.
Zakaz dyskryminacji w sile roboczej ze względu na rasę, płeć lub orientację religijną lub ze względu na związki z osobami innych ras, płci lub orientacji religijnej, chyba że do wykonywania pracy wymagane jest określone pochodzenie narodowe, płeć lub orientacja religijna.
Uprawnienie Komisji ds. Równych Szans (EEOC) do działania w celu egzekwowania przepisów dotyczących uczciwych praktyk zatrudniania i równości wynagrodzeń.
Chociaż ustawa została uchwalona w Izbie i Senacie, nie uchwaliła się jednogłośnie. Sprzeciw i poparcie dla ustawy były w zasadzie podzielone według linii geograficznych, a nie partyjnych, przy czym Południowi Demokraci i Republikanie sprzeciwiali się ustawie, a Północni Demokraci i Republikanie ją poparli. Prawo można również postrzegać jako po prostu początkowy krok w serii bitew o położenie kresu niesprawiedliwemu traktowaniu zmarginalizowanych populacji, a niektórzy twierdzą, że wciąż nie jest tak daleko idące, jak powinno. Do ustawy wprowadzano nowelizacje od czasu jej pierwszego uchwalenia, w tym zakaz dyskryminacji kobiet w ciąży oraz jaśniejsze definicje dyskryminacji ze względu na płeć i molestowania seksualnego.