Shinsengumi, czyli „siła specjalna”, była wysoko wykwalifikowaną żandarmerią wojskową, która służyła japońskiemu rządowi pod koniec XIX wieku. Siły Shinsengumi zostały po raz pierwszy stworzone do pracy nad ochroną imperium szogunów, ale później stały się aktywne w policji cywilnej i zwalczaniu zorganizowanych prób rewolucji. Pierwotnie istniały trzy pododdziały Shinsengumi, ale dwie grupy zostały rozwiązane po zabójstwie ich przywódców. Obaj Shinsengumi wkrótce stali się bardziej przerażeni niż szanowani i szybko zyskali skażoną reputację.
Shinsengumi postępowali zgodnie z kodeksem samurajów, który stawiał honor ponad wszystko inne. W rzeczywistości członkom Shinsengumi nakazano popełnić seppuku, czyli samobójstwo mieczem, jeśli złamali szyfr lub dopuścili do krzywdy ich przywódcy. Jednak Shinsengumi różnili się od samurajów jedną wyraźną różnicą: pozwalali każdemu, kto chciał zostać wyszkolony, na dołączenie do sił. Samurajowie mieli surowe reguły kastowe, ale Shinsengumi pozwalali chłopom i duchownym dołączać do nich, o ile byli gotowi zaakceptować kodeks. U szczytu popularności Shinsengumi miało w swoich szeregach ponad 300 szermierzy.
Shinsengumi nosili charakterystyczny mundur w kolorze jasnoniebieskim i żółtym. Kolorowe ubrania miały zastraszyć wroga w walce, ale dzięki temu Shinsengumi stał się bardzo popularnym widokiem w miastach. Gdy mundury stały się jeszcze bardziej efektowne później, Shinsengumi zdecydowali się na bardziej praktyczne dodatki, takie jak sznurek na klatce piersiowej używany do kontrolowania dużych rękawów i szereg węzłów, które zapobiegały zakłócaniu kimona podczas walki. Choć efektowny, mundur był również bardziej praktyczny niż u innych wojowników w tym czasie.
Shinsengumi zostali rozwiązani jako grupa po śmierci ich przywódcy Toshizō Hijikaty w 1869 roku. Podczas gdy inni próbowali zająć miejsce Hijikaty i utrzymać siły, szybko stało się jasne, że tak się nie stanie. Pozostali członkowie wkrótce opuścili Kioto i wraz z nimi umarła tradycja Shinsengumi.