W pierwotnym znaczeniu tego słowa wrogim kombatantem jest każdy członek wojskowej lub zorganizowanej jednostki milicji przeciwnego kraju. Młodego chłopca rzucającego kamieniami w czołgi można nawet uznać za bojownika, chociaż nie nosi munduru ani nie należy do formalnej milicji. W czasie wojny osoby te mogą być uważane za zgodne z prawem lub bezprawne, co może mieć zauważalny wpływ na ich traktowanie, jeśli zostaną schwytane.
Żołnierz umundurowany schwytany na polu bitwy jest uważany za legalnego bojownika wroga zgodnie z zasadami walki. Przynależność żołnierza do wojska jego kraju można było zweryfikować, a wszelka broń, którą nosił, byłaby jawnie noszona. Zgodnie z definicją Trzeciej Konwencji Genewskiej, legalny bojownik wroga ma prawo do wszystkich korzyści, jakie daje jeniec wojenny. Zapewnione byłyby regularne posiłki, opieka medyczna, regularne wizyty Czerwonego Krzyża i dostęp do poczty, chociaż może to być cenzurowane.
Jeśli schwytany myśliwiec okaże się bezprawnym wrogim bojownikiem, takim jak szpieg lub najemnik, to zazwyczaj nie kwalifikuje się on do otrzymania przywilejów jeńca wojennego. Czwarta Konwencja Genewska zapewnia pewną ochronę cywilom związanym z wysiłkiem wojennym, ale wojsko może uznać tych jeńców za zbyt niebezpiecznych dla ogólnej populacji obozu jenieckiego. Ci bezprawni walczący mogą również posiadać poufne informacje, które mogą zostać ujawnione tylko w ramach rygorystycznych taktyk przesłuchań.
Robocza definicja bojownika wroga zmieniła się dość dramatycznie po atakach terrorystycznych z 11 września 2001 r. W miesiącach bezpośrednio po atakach prezydent Bush powołał się na szereg praw wynikających z wieloletniej ustawy o uprawnieniach wojennych. Jednym z tych praw było zdefiniowanie schwytanego członka Al-Kaidy lub talibów, dwóch najbardziej znanych organizacji terrorystycznych, jako bojowników. Ponieważ członkowie tych organizacji nie noszą mundurów ani nie należą do wojska uznanego państwa, nie są uważani za legalnych bojowników. Dlatego każda taka osoba, która otrzymała ten status przez wojsko Stanów Zjednoczonych, nie byłaby uprawniona do ochrony jeńca wojennego na mocy Trzeciej Konwencji Genewskiej.
To wykorzystanie luki w traktacie genewskim dotyczącej bojowników wroga okazało się kontrowersyjne. Kilku wyższych rangą przywódców Al-Kaidy uważanych za odpowiedzialnych za planowanie ataków z 9 września było przetrzymywanych w tajnych więzieniach na całym świecie i przesłuchiwanych za pomocą wątpliwych prawnie środków. Prezydent Bush upierał się, że status tych ludzi pozwalał wojsku na większy wpływ, ale Sąd Najwyższy orzekł później, że schwytani członkowie Al-Kaidy powinni byli otrzymać ochronę jeńców wojennych zgodnie z Trzecią Konwencją Genewską. Wojsko ostatecznie przeniosło tych więźniów do Guantanamo na Kubie, gdzie znajdował się istniejący obóz jeniecki dla przetrzymywanych bojowników wroga.
Kombatant wroga ma prawo stanąć przed trybunałem wojskowym w sprawie jego działań wojennych. Debaty na temat statusu prawnego tych osób bardzo utrudniają prowadzenie w odpowiednim czasie trybunałów wojskowych. Wydaje się, że można ich uwięzić do czasu zakończenia działań wojennych, co w przypadku wojny z terroryzmem może trwać bezterminowo.