Przestępca wojenny to ktoś, kto został skazany za zbrodnie wojenne, przestępstwa naruszające traktaty międzynarodowe i zasady zaangażowania w okresie wojny. Zazwyczaj zbrodniarze wojenni są ścigani przez sądy osób trzecich lub przez specjalnie ustanowione trybunały i konwencje w ich krajach pochodzenia. Niektórzy znani zbrodniarze wojenni to Slobodon Miloszević, Hideki Tojo i Saddam Hussein. Na nieszczęście dla swoich ofiar, wielu zbrodniarzy wojennych skutecznie unika sprawiedliwości.
Definicja „zbrodni wojennych” jest nieco mglista, co może prowadzić do trudności w próbach ścigania podejrzanych zbrodniarzy wojennych. Zasadniczo zbrodnie wojenne to zbrodnie uważane za rażące naruszenia porozumień, takich jak Konwencja Genewska, które mają gwarantować humanitarne traktowanie jeńców wojennych i regulują szereg innych zasad postępowania w czasie działań wojennych. Inne zbrodnie wojenne naruszają ogólniejsze porozumienia i konwencje; zbrodniarz wojenny może na przykład popełnić ludobójstwo lub zmusić dzieci do służby jako żołnierze w jego armii. Zarówno wojskowi, jak i cywile mogą być ścigani za zbrodnie wojenne.
Jednym z najważniejszych sądów zajmujących się ściganiem zbrodniarzy wojennych jest Międzynarodowy Trybunał Karny (MTK) w Hadze w Holandii. MTK został utworzony w 2002 roku w odpowiedzi na rosnące międzynarodowe obawy o zbrodnie wojenne; z mocy prawa może ścigać tylko przestępstwa popełnione po 1 lipca 2002 r. i może orzekać tylko jako sąd ostatniej instancji. Przestępstwa, które MTK może ścigać, są również bardzo ograniczone, aby sąd nie nadużywał swoich uprawnień.
Właściwe śledztwo w sprawie działalności oskarżonego zbrodniarza wojennego może trwać miesiące lub lata. Niektórzy zbrodniarze wojenni są aktywnymi członkami swoich rządów, aw okresie, w którym popełniono te zbrodnie, zbrodniarz wojenny mógł mieć poparcie swojego rządu. Często oznacza to, że działania zbrodniarza wojennego są dobrze ukrywane i zatajane, co sprawia, że niezwykle trudno jest zbudować sprawę. Zeznania ofiar mogą być niezwykle użytecznym narzędziem, podobnie jak badanie kryminalistyczne masowych grobów i podejrzanych miejsc działalności przestępczej.
Przestępca wojenny może zostać skazany za „zbrodnie przeciwko ludzkości”, takie jak ludobójstwo, a także zbrodnie agresji i nieprzestrzeganie ustalonego protokołu wojskowego. Jak można sobie wyobrazić, kary dla zbrodniarzy wojennych różnią się w zależności od rodzaju i wagi zbrodni, za które zostali skazani. Wiele krajów powołało specjalne trybunały w celu ścigania i ścigania zbrodniarzy wojennych po okresach długotrwałych działań wojennych, zwłaszcza wojny domowej.