W annałach historii król Anglii Henryk VIII i jego pragnienie posiadania „spadkobiercy płci męskiej” nie powinny wywołać wrażenia. Jednak ponieważ był potężnym królem, który chciał skonfrontować się z ówczesnymi władzami religijnymi, zmienił los swojego kraju, a także Europy Zachodniej. To uporczywe naleganie Henryka u papieża Klemensa VII o unieważnienie małżeństwa rozpaliło lont angielskiej reformacji.
Henryk ożenił się w 1509 w wieku 17 lat z Katarzyną Aragońską. Księżniczka hiszpańska była wcześniej żoną starszego brata Henryka, Artura, który zmarł w 1507 r., prawdopodobnie na gruźlicę. Arthur był chorowitym osobnikiem, a Catherine zawsze utrzymywała, że ich małżeństwo nigdy nie zostało skonsumowane. Uzyskano dyspensę papieską, otwierającą drogę do legalnego małżeństwa między nią a Henrykiem.
Henryk był chętny do walki, ale kiedy został koronowany na króla w czerwcu 1509 roku, presja na Katarzynę, by wyłoniła męskiego następcę tronu, wzrosła. Księżniczka Maria, urodzona w 1517 roku, była jedynym dzieckiem Katarzyny, które przeżyło dzieciństwo, ale Henryk, chcąc uniknąć wojny domowej, która wylądowała na angielskim tronie jego ojca, Henryka VII, pragnął księcia. Poza tym Catherine była od niego o sześć lat starsza i zaczynała wyglądać jak kobieta w średnim wieku, którą się stawała. Henry miał co najmniej wędrujące oko i był gotowy na nową królową.
Towarzyski, towarzyski kobieciarz, „blefujący król Hal”, jak go nazywano, nie pasował do kobiety, która nie przejmowała się wyszukanymi rozrywkami angielskiego dworu. Henry również zauroczył się mroczną, tajemniczą i inteligentną Anne Boleyn. Myśl o unieważnieniu mogła już wcześniej fermentować w mózgu Henry’ego, ale spotkanie z Anne ją dojrzało.
Idea bycia królem z Bożej woli wciąż była popularnym poglądem w czasach Henryka, który uznał, że brak męskiego dziedzica powinien wystarczyć do unieważnienia jego małżeństwa z Katarzyną Aragońską. W swojej prośbie do papieża Klemensa VII stwierdził, że Bóg nie pobłogosławił ich małżeństwa z dzieckiem płci męskiej, ponieważ w oczach Boga nie jest to legalne. Dlatego należy ją unieważnić.
Papież Klemens miał mniej elastyczny pogląd na tę sytuację, ponieważ zgodnie z prawem kanonicznym nie mógł unieważnić małżeństwa w sytuacji, w której uprzednio wydano papieską dyspensę. Klemens martwił się także o bratanka Katarzyny, cesarza Karola VI, którego wojska wcześniej złupiły Rzym i na krótko wzięły do niewoli papieża. Unieważnienie małżeństwa między Katarzyną i Henrykiem mogłoby ponownie sprowadzić Karola na głowę. Ale nie unieważnienie z pewnością rozgniewałoby Henry’ego. Zastanawiał się nad podjęciem decyzji, więc Henry podjął własną.
Pierwszym działaniem króla Henryka było pozbawienie legata papieskiego i kanclerza Tomasza, kardynała Wolseya, jego urzędu w rządzie. Za namową Anny Henry kazał następnie aresztować Wolseya za zdradę stanu, ponieważ podejrzewała go o opóźnianie sprawy unieważnienia małżeństwa z papieżem. Wolsey zmarł w drodze do Londynu, załamany człowiek. W tym czasie na znaczeniu zyskał również członek Parlamentu Thomas Cromwell.
Ten człowiek i inni podobni do niego w Parlamencie, który miał skłonności luterańskie i miał problemy z autorytetem i szeroko rozpowszechnioną korupcją Kościoła katolickiego, wspierał Henryka w jego dążeniu do unieważnienia małżeństwa i jego małżeństwie z Anne Boelyn. Ostatecznie w 1531 roku Henryk, za pomocą wirtualnego szantażu, zmusił duchowieństwo do popierania króla, a nie papieża, jako Najwyższej Głowy i protektora Kościoła anglikańskiego. Kilka ustaw parlamentu poszło dalej, dalej ustanawiając władzę Henryka jako Najwyższej Głowy Kościoła, w tym te ogłaszające Anglię całkowicie niezależnym narodem i że status Najwyższej Głowy Henryka nie mógł być kwestionowany przez żadną zagraniczną władzę.
W 1533 r. Henryk poślubił ciężarną Annę Boelyn przy wsparciu Parlamentu i koronował ją na królową. Katarzyna już dawno została wygnana z dworu i żyła na wygnaniu. Thomas Cranmer został mianowany arcybiskupem Canterbury i orzekł, że małżeństwo Henryka z Katarzyną jest nieważne, a jego małżeństwo z Anne Boelyn jest legalne i słuszne. Anne urodziła księżniczkę Elżbietę we wrześniu 1533 roku. Henryk został ekskomunikowany przez papieża, ale kiedy parlament zatwierdził małżeństwo Henryka, Henryk zajął się polowaniem, uczestniczeniem w uroczystościach dworskich i kobieciarzem. Później pojawiły się dalsze problemy dyplomatyczne z Rzymem, ale Parlament rozwiązał te trudności, uchwalając akty oświadczające, że nieuznawanie statusu Henryka jako Najwyższej Głowy Kościoła, a także Ustawę o pensjach Piotrowych, zgodnie z którą Anglia nie ma żadnej najwyższej władzy poza Bogiem i Król.
Można by pomyśleć, że taka decyzja jak odrzucenie autorytetu Kościoła i papieża spowodowałaby więcej wstrząsów rządowych w parlamencie niż to spowodowało. Jednak odkąd uczony-ksiądz Jan Wycliffe wyraził wstręt do korupcji Kościoła w XIV wieku, a także do ostatnich działań Marcina Lutra w Niemczech, cała Europa była poruszona debatą na temat władzy Kościoła, jego kapłanów i jego struktury. Kościół katolicki powoli tracił prymat wśród chrześcijan. W szczególności Włochy i Hiszpania pozostały narodami wiernie katolickimi, a późniejsze kłopoty z Hiszpanią miały swoje korzenie w tej angielskiej zdradzie przeciwko Kościołowi. Wielu członków parlamentu było co najmniej podejrzliwych wobec prerogatyw Kościoła katolickiego, a jeszcze więcej było otwarcie wrogo nastawionych do jej domniemanej władzy.
Kiedy potężny kraj, taki jak Anglia, odwrócił się od Kościoła katolickiego, z pewnością podąży za nim więcej narodów, a za 150 lat większa część Europy była bardziej protestancka niż katolicka. Kościół bynajmniej nie stracił całego swojego poparcia lub członków, ale szale były bardziej wyrównane.
Ta religijna przemiana nie odbyła się jednak bez problemów. Anglia rutynowo borykała się z poważnymi problemami z Hiszpanią, której ambicją było podbicie Anglii i odwrócenie jej plecami do Kościoła. Kiedy Henryk i jego syn Edward VI zmarli, ich następczyni, królowa Maria, poślubiła króla Hiszpanii Filipa i właśnie tego próbowała. Mary była pobożną katoliczką i chciała, aby jej kraj był katolicki. Jej prześladowania protestantów przyniosły jej przydomek „Krwawa Mary”.
Mary pozostawiła swoją siostrę Elżbietę, protestantkę, w złej sytuacji, gdy Elżbieta objęła tron. Jednak nowa królowa, jak powiedziała, „nie ma ochoty robić okien w ludzkich duszach” i dopóki jej poddani byli wobec niej lojalni, nie obchodziło ją, dokąd chodzą do kościoła. Mimo to była zmuszona do czynienia z Maryją, królową Szkotów i jej katolickimi zwolennikami. Egzekucja Marii stłumiła większość katolickich terenów przeciwko Elżbiecie, a kiedy syn Marii, Jakub (zagorzały prezbiterianin), wstąpił na tron, jeszcze bardziej umocnił autorytet Kościoła protestanckiego. Jednak w Anglii nastroje antykatolickie wzrosły, głównie z powodu działalności królowej Marii, a ludzie byli głęboko podejrzliwi wobec katolickiego monarchy. W ten sposób Hanowerowie objęli tron w XVIII wieku, po tym, jak ród Stuartów zabrakło spadkobierców protestanckich.
Anglia i tak stałaby się prawdopodobnie krajem protestanckim. Jednak działania Henry’ego przyspieszyły dzień. Zwrot Anglii na wiarę protestancką głęboko wpłynął na Europę, a nawet losy 13 małych kolonii założonych kilka lat później za Oceanem Atlantyckim.