Klasyczny liberalizm to filozofia polityczna i ekonomiczna, która podkreśla znaczenie wolności jednostki. Pochodzi z XVIII wieku i pierwotnie był częścią reakcji przeciwko polityce merkantylistycznej i etatystycznej, która była powszechna w wielu krajach europejskich. Ta wersja liberalizmu kładzie nacisk zarówno na wolności jednostki, jak i ochronę własności prywatnej i wolnych rynków. Klasyczny liberalizm zazwyczaj dąży do ograniczenia władzy rządu i ograniczenia zdolności grup ludzi do podejmowania wspólnych działań, które mogą naruszać prawa innych.
Założenia dotyczące natury ludzkiej
Filozofia ta opiera się na pewnym zestawie założeń dotyczących natury ludzkiej. Zwolennicy klasycznego liberalizmu argumentują, że jednostki są racjonalnymi aktorami, ale interesy każdej jednostki ograniczają się do jej własnego zysku lub bezpieczeństwa. Uważano, że większe społeczeństwa funkcjonują najlepiej, gdy te indywidualne interesy mogą być wyrażane swobodnie, bez ingerencji ze strony państwowych lub religijnych organizacji.
Poleganie na siłach rynkowych
Wiara w znaczenie własności, handlu i rynku ma kluczowe znaczenie dla klasycznego liberalizmu. Filozofia ta czerpała z idei szkockiego ekonomisty Adama Smitha, który twierdził, że zbiorowe decyzje podejmowane na prawdziwie wolnym rynku są najlepszym możliwym wyrazem potrzeb i życzeń społeczeństwa. Klasyczny liberalizm opiera się na tych siłach rynkowych, aby podejmować większość decyzji dotyczących alokacji zasobów w gospodarce.
Wiara w znaczenie wolnego rynku była wielkim odejściem od utartej praktyki. Anglia miała pewną tradycję wolnego handlu, ale ekonomiczna filozofia merkantylizmu zdominowała znaczną część kontynentu europejskiego. W merkantylizmie państwo kieruje działalnością gospodarczą dla własnej korzyści. Jednostki odnoszą korzyści — jeśli w ogóle odnoszą korzyści — pośrednio poprzez wzrost bogactwa i władzy państwa. Klasyczny liberalizm odrzucił tę filozofię i przekonywał, że rząd powinien przyjąć politykę pozostawiania rynków w spokoju, gdy tylko jest to możliwe.
Sprzeciw wobec programów społecznych
Zwolennicy klasycznego liberalizmu również odrzucili znaczenie wielu instytucji społecznych. Ich zdaniem działalność charytatywna była w istocie wypaczeniem normalnych sił rynkowych i zasadniczo autodestrukcją. Według zwolenników tej filozofii sieci wsparcia społecznego, które chroniły leniwych lub niezdolnych, w rzeczywistości zniszczyły zdolność wolnego rynku do efektywnej alokacji towarów i usług.
Wolność gospodarcza
Zwolennicy tego systemu również z zapałem opowiadali się za wolnością gospodarczą. Przywiązywali wielką wagę do innych form wolności i próbowali zapewnić indywidualną wolność mówienia, kultu i zgromadzeń bez nadzoru i ograniczeń rządowych. To stawiało ich w sprzeczności z wieloma ugruntowanymi mocami.
Współczesny liberalizm
Współcześni liberałowie często podtrzymywali wiarę w znaczenie wolności jednostki, ale zaczęli kwestionować rolę, jaką odgrywa czysta wolność ekonomiczna. Klasyczny liberalizm służył jako potężna obrona przed uciskiem ze strony państwa. Zwolennicy współczesnego liberalizmu społecznego często obawiali się, że osoby zamożne i wpływowe mogą wykorzystywać podobnie niebezpieczną zdolność do ograniczania wolności osobistej i starali się ograniczyć rolę bogactwa w kształtowaniu polityki. Często uważają również, że pewien stopień równości ekonomicznej jest konieczny, aby inne wolności i prawa miały jakiekolwiek rzeczywiste znaczenie.