Termin „strefa buforowa” jest często używany w odniesieniu do obszaru między dwoma krajami lub dwoma wrogimi siłami w tym samym kraju. W rzeczywistości strefa buforowa nie ogranicza się w swoim opisie do obszaru lądowego pomiędzy krajami lub nawet pomiędzy siłami w kraju. Każdy obszar, który służy do oddzielania dwóch obszarów, społeczności, a nawet populacji, może być uważany za strefę buforową.
W obszarach świata, w których tradycyjnie toczyły się konflikty między walczącymi narodami lub między walczącymi frakcjami w ramach narodu, termin „strefa buforowa” był często używany do opisania masy lądowej lub terenu, który oddziela walczące strony. W niektórych przypadkach strefą buforową może być całkowicie suwerenne państwo lub kraj. W innych może to być po prostu niewielki obszar neutralnego terytorium między stronami.
ONZ ma historycznie ogłoszone strefy buforowe lub strefy zdemilitaryzowane na całym świecie. Na przykład śródziemnomorski kraj wyspiarski, Cypr, jest domem dla strefy buforowej ogłoszonej przez ONZ, czyli zielonej linii, która dzieli wyspę od tureckiej inwazji na mały kraj wyspiarski. Broń jest zabroniona w strefie buforowej, która jest de facto uważana za granicę między oficjalnym narodem Cypru a nieoficjalną Turecką Republiką Cypru Północnego.
Chociaż najczęściej kojarzy się z obszarami konfliktu, strefa buforowa może być również używana do opisania obszaru otaczającego więzienie lub inną instytucję karną. Konieczność stworzenia przestrzeni między osadzonymi więźniami a obszarami mieszkalnymi lub handlowymi jest niezbędna do utrzymania bezpieczeństwa. W mało prawdopodobnym przypadku ucieczki więźnia strefa buforowa zmniejsza prawdopodobieństwo, że więzień zwiąże się z niewinnymi obywatelami. Obszar niezamieszkany zwiększa również prawdopodobieństwo, że funkcjonariusze organów ścigania będą w stanie wyśledzić i ostatecznie ponownie schwytać zbiega, zanim będzie on w stanie ponownie wtopić się w ogólną populację.
Obszary przemysłowe lub obszary, w których stosuje się lub wytwarza niebezpieczne lub niebezpieczne chemikalia, również stwarzają potrzebę stworzenia strefy buforowej. Często produkcja przemysłowa wytwarza toksyczne produkty uboczne, które należy trzymać z dala od obszarów mieszkalnych lub handlowych. Ponadto niektóre rodzaje instalacji, takie jak reaktor jądrowy, wiążą się z nieodłącznym ryzykiem związanym z ich użytkowaniem i dlatego muszą być trzymane w bezpiecznej odległości od obszarów o dużym zaludnieniu w mało prawdopodobnym przypadku awarii, wybuchu lub innej katastrofy .