Jeśli kiedykolwiek słyszałeś zdanie „och, ludzkość”, słyszałeś o katastrofie Hindenburga, być może nieświadomie. W czasach, gdy lotnictwo było jeszcze w powijakach, niemiecka firma Luftschiffbau Zeppelin stworzyła największy sterowiec, jaki kiedykolwiek pływał po niebie. LZ129 Hindenburg miał zdumiewającą długość 803.8 stóp (245 metrów) i obwód 135.1 stopy (41 metrów), mniej więcej tyle, co oceaniczny Titanic. W pierwszym roku służby odbył wiele udanych podróży i był pierwszym komercyjnym sterowcem transatlantyckim, ale w deszczowy wieczór w bazie lotniczej marynarki wojennej w Lakehurst w stanie New Jersey sterowiec doszedł do spektakularnego i ognistego końca.
Trzydniowa przeprawa transatlantycka Hindenburga, która rozpoczęła się w poniedziałek wieczorem 3 maja 1936 roku, przebiegła bez żadnych wydarzeń, ale zła pogoda zdawała się utrudniać podróż. O północy sterowiec napotkał swój pierwszy sztorm nad Morzem Północnym, a przed świtem wzniósł się ze swojej zwykłej wysokości przelotowej z 800 do 1,000 stóp (244-305 metrów) do 2,100 stóp (640 metrów), aby przelecieć nad sztormami. podążał za kanałem La Manche. W południe we wtorek Hindenburg powrócił na normalną wysokość przelotową, gdy minął południowy zachód od Irlandii, ale ponownie napotkał silne wiatry czołowe zmierzające nad Atlantykiem. Środa minęła wystarczająco spokojnie, gdy statek przepłynął w promieniu 808 mil (1,300 km) od Nowej Fundlandii w Kanadzie. Podobno kapitan Lehmann spędził tego wieczoru trochę czasu w poczekalni, grając na swoim akordeonie dla pasażerów.
Następnego dnia, 6 maja 1936 r., około godziny 3:00 czasu wschodniego standardowego, wielki cień Hindenburga przesunął się nad Nowy Jork, majestatycznie przecinając miasto. Pasażerowie z całego świata mieli okazję podziwiać Empire State Building, Statuę Wolności, Harlem, Bronx i mecz baseballowy w toku pomiędzy Pittsburgh Pirates i Brooklyn Dodgers na boisku Ebbets. Podczas gdy sterowiec miał możliwość lądowania o godzinie 4:00, burza z piorunami w tym obszarze spowodowała, że dowódca Pruss wybrał zamiast tego widokową przejażdżkę po wschodnim wybrzeżu, mając nadzieję, że warunki pogodowe poprawią się, zanim będzie musiał wylądować. Zgodnie z nadziejami niebo zaczęło się przejaśniać io 7:00 potężny Hindenburg zbliżył się do bazy lotniczej marynarki wojennej w Lakehurst w stanie New Jersey, aby osiąść. Tłum reporterów, dygnitarzy i sympatyków był pod ręką na wartym opublikowania wydarzeniu.
Dziobowa lina cumownicza z prawej burty spadła na ziemię 260 stóp (79 metrów) poniżej o 7:23, dokładnie w momencie, gdy świadkowie zobaczyli niebieski łuk przed płetwą ogonową, po którym nastąpiła ogromna ognista eksplozja. Płomienie ogarnęły cały tył Hindenburga i sterowiec zaczął spadać rufą do ziemi. Ogień przeszył poszycie statku, napędzany przez znajdujący się w nim wodór, gdy dziób dziobu wystrzelił płomienie w niebo, podążając za rufą w dół.
Załoga naziemna poniżej uciekała, by ratować życie, a niebo nad nimi połykał kolosalny ognisty statek. Wielu pasażerów i załogi szaleńczo skakało z życiem przez wybite okna, niektórzy próbowali zsunąć się po linach cumowniczych, gdy rozwinęła się niesamowita katastrofa. Gdy tylko gigantyczny statek zawalił się w ognistą kupę, obsługa naziemna wróciła do wysokiego dymu i płomieni, aby pomóc uciekającym pasażerom, którzy jechali statkiem na ziemię. Wiele osób zostało wyciągniętych z płonącego wraku, inni cudem uciekli bez szwanku. Cała katastrofa miała miejsce w zaledwie 32 sekundy.
Istnieje wiele kronik filmowych o katastrofie w Hindenburgu, a także audycja radiowa na żywo, którą wygłosił chicagowski reporter Herbert Morrison. W jego słowach rozbrzmiewało szczere zdruzgotanie Morrisona na widok katastrofy. Wśród jego archiwalnych raportów znajduje się słynne już zdanie: „Och, ludzkość!” Spośród 61 członków załogi i 36 pasażerów zginęło 22 członków załogi, 13 pasażerów i 1 członek obsługi naziemnej. Zginęły też dwa psy na pokładzie.
Istnieje wiele teorii na temat tego, co spowodowało katastrofę Hindenburga, chociaż nigdy nie dokonano żadnych oficjalnych ustaleń. Ulubione teorie obejmują „teorię elektryczności statycznej”, która twierdzi, że nagromadzenie ładunku elektrycznego na łatwopalnej skórze sterowca wywołało katastrofę, ale ta teoria również została zakwestionowana.
Interesujące może być odnotowanie, że dr Hugo Eckener przejął Luftschiffbau Zeppelin po I wojnie światowej. Eckener był człowiekiem o silnej woli, ale pokojowym, kłócącym się z rosnącą w Niemczech Partią Narodowosocjalistyczną, lepiej znaną jako partia nazistowska. Jego pogarda dla Adolfa Hitlera była dobrze znana. Niemniej jednak niechętnie został zmuszony do przyjęcia dużych sum pieniędzy od rozrastającej się wówczas partii na budowę Hindenburga. Z tego powodu na żądanie inwestorów nosił na ogonach nazistowskie swastyki.
W czasie żeglugi Hindenburga III Rzesza nie odcisnęła jeszcze swojego piętna na świecie i wykorzystywała statek do zrzucania pamfletów propagandowych i promowania partii. Eckener miał nadzieję, że sterowiec zostanie wykorzystany do zjednoczenia narodów i promowania pokoju, czyniąc katastrofę jeszcze bardziej tragiczną. Upadek Hindenburga położył kres krótkotrwałej popularności sterowców do lotów komercyjnych. Chociaż firma Zeppelin działa do dziś jako Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, sterowce są znacznie mniejsze, przeznaczone do przejażdżek rekreacyjnych, reklamy, transmisji wydarzeń na żywo z platformy powietrznej i innych misji obserwacyjnych.