Termin „recydywa” jest ogólnie używany w odniesieniu do powtarzania zachowań. Zwykle używa się go w kontekście negatywnym, aby omówić społecznie nieakceptowalne lub moralnie wątpliwe zachowanie, które powtarza się pomimo kary lub treningu w celu zniechęcenia do zachowania. Szczególnie w Stanach Zjednoczonych recydywa jest szczególnie związana z systemem sądownictwa karnego.
Termin pochodzi od łacińskich rdzeń re, co oznacza „powtarzać” lub „znowu”, a cadere „upaść”. Recydywa jest zwykle uważana za cofanie się, co odwraca postęp, iz tego powodu czasami nazywa się go również odstępstwem. To poczucie wycofania się zwykle sugeruje, że recydywa jest raczej negatywna niż pozytywna, ponieważ odzwierciedla odstępstwo od akceptowalnego lub zdrowego zachowania. W rezultacie recydywa jest ogólnie postrzegana jako niepożądana.
W kontekście ogólnego społeczeństwa, wiele osób mówi o recydywie w sensie nie trzymania się programu leczenia uzależnienia od alkoholu lub narkotyków. Wiele z tych programów ma wysokie wskaźniki recydywy, ponieważ są one związane z dodatkami chemicznymi i fizycznymi, które mogą być bardzo trudne do wyleczenia. Bez świadomego wysiłku i dobrego programu leczenia uczestnik ostatecznie wskoczy z powrotem do dodatku. Ludzie mogą używać tego terminu bardziej ogólnie, aby mówić o powrocie do złych nawyków, chociaż ludzie zwykle nie stosują tego terminu do siebie.
W zakresie egzekwowania prawa recydywa odnosi się do każdego przypadku, w którym przestępca powtarza przestępstwo, mimo że został za to ukarany grzywną lub karą więzienia. Termin ten może być używany dla łagodnych przestępstw, takich jak drobna kradzież, lub poważnych, takich jak molestowanie dzieci lub morderstwo. Wielu krytyków systemów karnych przygląda się ich wskaźnikom recydywy, aby sprawdzić, czy są one skuteczne. Wysoki wskaźnik recydywy sugeruje, że system karny może nie wykonywać swojej pracy.
W sensie kryminalnym poważnym problemem jest recydywa. Przestępstwa na wszystkich poziomach są krzywdzące dla ofiar, a większość ludzi chciałaby ich uniknąć. W rezultacie administratorzy w systemie karnym lubią wierzyć, że ludzie nie powtórzą przestępstw po tym, jak zostaną za nie ukarani. Takie powtórzenie sugeruje potrzebę nowych podejść, takich jak terapia lub programy wsparcia mające na celu zapobieganie recydywie. Szczególnie w przypadku młodocianych przestępców istnieje również autentyczne pragnienie, aby przestępca kontynuował życie bez przestępstw, co może być trudne, gdy przestępstwo jest jedyną rzeczą, którą ktoś zna.