Wyrażenie „rewolucja przemysłowa” odnosi się do okresu od około 1750 do 1900 roku i odnosi się do masowych wstrząsów społecznych i ekonomicznych towarzyszących przejściu z gospodarki głównie rolniczej na produkcyjną.
Poprzedziła ją rewolucja w rolnictwie, wraz z wynalezieniem siewnika Tull, który przyspieszył sadzenie; ruch ogrodzeniowy, w ramach którego wielcy właściciele ziemscy zamykali wcześniej wspólne tereny na własny użytek rolniczy; oraz odkrycie, że płodozmian oznacza, że okresowe odłogowanie ziemi nie było już konieczne. Wielu byłych robotników rolnych zostało zmuszonych do opuszczenia ziemi i do miast przez te wydarzenia.
Wynalazki w przemyśle tekstylnym są postrzegane jako początek rewolucji przemysłowej. „Przężący jenny”, „latający prom” i napędzający je silnik parowy doprowadziły do ogromnego wzrostu prędkości, z jaką bawełnę można było przędzić w nić i nić wplatać w tkaninę. Ponieważ maszyny były tak duże i drogie, wymagały znacznych inwestycji kapitałowych i fabryki, aby je pomieścić, co sprawiało, że przędzenie i tkactwo było zajęciem, którego nie można już było wykonywać w domu we własnym domku.
Krosna energetyczne wyparły wielu robotników, co na krótko doprowadziło do powstania luddytów, wyznawców „generała” Neda Ludda, którzy włamywali się do fabryk i niszczyli krosna. Ale postęp technologiczny miał pozostać.
Rewolucja przemysłowa miała miejsce najpierw w Anglii i rozprzestrzeniła się w Europie oraz w koloniach brytyjskich w Ameryce. Nigdzie przejście nie było bezbolesne. Dawniej samodzielni producenci towarów byli teraz pracownikami bezosobowych, często wyzyskujących firm. Ta nowa klasa stała się znana jako „klasa robotnicza”, która miała niewielką władzę aż do początku XX wieku, kiedy związki zawodowe i układy zbiorowe przywróciły nieco równowagę między kapitałem a pracą.
Rewolucja przemysłowa była początkiem długiej konsolidacji ludności w miastach i poza terenami wiejskimi, która trwała do dziś. Teraz, wraz z wszechobecnym Internetem i sieciami komunikacyjnymi, siły, które wymuszały konsolidację populacji, zaczynają tracić na sile.
Wraz z automatyzacją produkcji i rozwojem informacji jako produktu, wielu postrzega trwającą obecnie rewolucję informacyjną jako wstrząs społeczny i gospodarczy, który może rywalizować lub przewyższać rewolucję przemysłową.