Słowo „rewolucja” jest używane w wielu różnych kontekstach, ale zwykle ma opisywać agresywne obalenie struktury rządowej lub konstrukcji społecznej lub masową nagłą zmianę wartości społecznych. Tym, co najbardziej wyróżnia te wydarzenia, jest to, że zmiana jest całkowita. Rewolucja generalnie reprezentuje całkowity zwrot od jednego sposobu robienia rzeczy do innego, który zwykle jest diametralnie odwrotny. Większość z nich motywowana jest przez zwykłych ludzi, którzy decydują się wykorzystać swoją przewagę do pokonania własnego przywództwa.
W niektórych społeczeństwach ucisk może trwać przez setki lat, zanim ludzie zdecydują się działać przeciwko niemu. Na podstawowym poziomie, wielu teoretyków wierzy, że wszystkie rządy faktycznie służą dla przyjemności swoich obywateli, nawet jeśli czasami wydaje się inaczej. Kiedy ludzie w końcu uznają, że mają już dość, zwykle mają moc obalenia dyktatorów i biednych przywódców, a czasami jest to niezwykle łatwe. Co to powoduje, nie zawsze jest oczywiste, ale kiedy to się dzieje, czasami może być nagłe i zdecydowane.
Nawet jeśli próby rewolucyjne kończą się niepowodzeniem, mogą potencjalnie prowadzić do znaczących zmian społecznych. Kiedy grupa ludzi decyduje się na nacisk na znaczącą zmianę, czasami elita idzie na ustępstwa, aby wszystko uspokoić. Te ustępstwa mogą oznaczać znaczący postęp, nawet jeśli nie reprezentują całkowitej zmiany wymaganej przez pełną rewolucję. Czasami zmiana społeczna może następować stopniowo, ponieważ nieudane rewolty stopniowo pchają społeczeństwo w innym kierunku, aż w końcu dojdzie do całkowitego obalenia poprzedniego stylu życia.
Rewolucja chińska i rewolucja francuska to kilka bardzo ważnych przykładów politycznych, ale wielu ekspertów uważa, że najważniejsze były zmiany w myśleniu i sposobach działania. Przykładami mogą być włoski renesans i rewolucja przemysłowa. Reprezentowały one generalnie totalne, ogromne zmiany w sposobie życia ludzi.
Ludzie czasami używają tego słowa w odniesieniu do technologii, a czasami nowe urządzenie technologiczne będzie reprezentować rewolucyjną zmianę. Dobrym przykładem może być wynalezienie komputera lub rozwój Internetu. Wynalazki takie jak te mogą mieć moc drastycznej zmiany społeczeństwa tak samo, jak każdy przewrót polityczny. Na przykład wynalezienie samochodu zmieniło społeczeństwo na prawie każdym poziomie, wpływając na wiele aspektów życia człowieka.