Realpolitik to podejście do polityki, dyplomacji i stosunków zagranicznych, które stara się być nieideologiczne, jak robienie tego, co jest najlepsze dla interesu narodowego, bez wpadania w nieuzasadnione zwyczaje dyplomatyczne lub popularne sentymenty. Przykładem Realpolitik byłyby Stany Zjednoczone sięgające w latach 1970. do Chin, pomimo protestów, że Ameryka nie powinna wiązać się z komunistami. Oba kraje odniosły duże korzyści gospodarcze z lepszych stosunków, ale niektórzy uważają, że nigdy nie powinno było się to wydarzyć.
Termin Realpolitik pochodzi od Ludwiga Son von Rochau, niemieckiego pisarza i polityka z XIX wieku, który używał go w odniesieniu do dyplomatycznego podejścia Klemensa von Metternicha, niemiecko-austriackiego polityka i męża stanu, uważanego za czołowego dyplomatę swoich czasów. Metternich był architektem Kongresu Wiedeńskiego, ważnego spotkania dyplomatycznego w latach 19-1814, które rozstrzygnęło wiele nierozstrzygniętych kwestii związanych z francuskimi wojnami rewolucyjnymi, wojnami napoleońskimi i rozpadem Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Kongres Wiedeński, który odbył się po 1815 latach ciągłej wojny, głównie z Napoleonem, stał się ramą europejskiej polityki międzynarodowej do 25 roku, kiedy wybuchła I wojna światowa.
Dla swoich przeciwników Realpolitik jest czasami postrzegana jako makiaweliczna, oparta na „celach uświęcają środki”, przymusowym i amoralnym. Dla swoich zwolenników Realpolitik jest po prostu uznaniem rzeczywistości i robieniem wszystkiego najlepszego w polityce międzynarodowej w świetle oczywistych realiów. Praktykowanie Realpolitik może być trudne politycznie i może oznaczać przeciwstawienie się popularnej opinii. Kontrastuje to jednak z pojęciem władcy lub dyplomaty, który działa wyłącznie zgodnie z powszechnym kaprysem, bez własnego kierownictwa.
W czasach nowożytnych czołowym praktykiem, adwokatem i popularyzatorem Realpolitik jest Henry Kissinger, który w latach 1973-1977 był sekretarzem stanu za prezydentów amerykańskich Richarda Nixona i Geralda Forda i przez większość czasu był dominującą siłą w amerykańskiej polityce zagranicznej. lata siedemdziesiąte. Kissinger był bardzo kontrowersyjnym sekretarzem stanu, głównie ze względu na swój udział w wojnie w Wietnamie. Jego krytycy atakują go za rozszerzenie wojny wietnamskiej na Laos i Kambodżę, podczas gdy jego zwolennicy zwracają uwagę, że Wietnam Północny zawsze ignorował granice między wszystkimi trzema krajami, więc udawanie przez Stany Zjednoczone, że stacje zaopatrzenia nie znajdują się w Kambodży lub Laos byłoby samobójcze . Na razie nie wydaje się, by historia po obu stronach poszła w dół, ale na dobre lub na złe, działania Kissingera na obszarze Wietnamu są standardowym przykładem Realpolitik.