Zeppelin to wypełniony gazem, pływający sterowiec nazwany na cześć pioniera Ferdynanda von Zeppelina (8 lipca 1838 – 8 marca 1917). Założył pierwszą firmę sterowców, Luftschiffbau (sterowiec) Zeppelin, w 1908 roku, po tym jak kilka prototypów z powodzeniem latało, począwszy od LZ1 w 1900 roku. Projekt jego sterowców ze sztywnymi burtami był tak udany, że nazwa ta stała się nieformalnym określeniem dla każdego sterowiec sztywny burtowy.
Zeppelin różni się od sterowca tym, że ten ostatni jest zasadniczo dużą torbą wypełnioną gazem z niesztywną skórą. Struktura ciała sterowca jest nie tylko sztywna, ale zawiera również komórki na poszczególne przedziały gazu. Sztywna konstrukcja pozwoliła mu być znacznie większym niż jakikolwiek sterowiec i przewozić cięższe ładunki.
W latach 1900-1914 firma Zeppelin zbudowała aż 21 sterowców, ale wiele z nich zginęło w wypadkach spowodowanych pogodą lub nieszczęśliwymi wypadkami. Sterowiec okazał się jednak bardzo obiecujący, a pierwsza na świecie komercyjna linia lotnicza, Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), zaczęła używać sterowców do komercyjnych podróży lotniczych. Wraz z nadejściem I wojny światowej w 1914 roku armia niemiecka przejęła kontrolę nad istniejącymi statkami do celów wojskowych. Ładunek i zasięg sterowca sprawiły, że był atrakcyjny do zrzucania bomb i obserwacji, ale stałopłat stał się w końcu niepraktyczny do zrzucania bomb, ponieważ okazały się zbyt łatwe do zestrzelenia. Zamiast tego sterowce pracowały na Morzu Bałtyckim i Północnym, oddając pozycje okrętów alianckich okrętom niemieckim.
Kiedy Niemcy przegrały wojnę w 1918 roku, Traktat Wersalski nakazywał przekazanie wszystkich istniejących Zeppelinów siłom alianckim i wezwał Niemcy do zaprzestania produkcji sterowców. Ferdinand von Zeppelin zmarł tuż przed końcem wojny, pozostawiając kierownictwo firmy dr Hugo Eckener. Eckener nie miał ochoty na wojnę i był chętny do ponownego nawiązania relacji z liniami lotniczymi DELAG, aby wskrzesić pozytywną opinię publiczną o sterowcu. Eckener miał problemy z obejściem postanowień traktatu, ale w 1921 roku Stany Zjednoczone wynajęły firmę do budowy LZ126, który później został nazwany USS Los Angeles (ZR-3). To zapoczątkowało przyjazne stosunki między niemiecką firmą Zeppelin a Stanami Zjednoczonymi, które okazały się zarówno owocne, jak i katastrofalne.
Podczas gdy Luftschiffbau Zeppelin robił postępy w ciągu następnej dekady dzięki niezwykle udanej linii sterowców, ich największy okręt flagowy, Hindenburg, eksplodował podczas wizyty w Stanach Zjednoczonych podczas lotu transatlantyckiego w 1936 roku. i zmienił bieg historii komercyjnych sterowców. Do dziś Hindenburg pozostaje największym statkiem, jaki kiedykolwiek wzbił się w przestworza, o wymiarach z grubsza porównywalnych z Titanicem.
W Stanach Zjednoczonych sterowce zastępują sterowce, chociaż USS Los Angeles służył wiernie jako sterowiec komercyjny przez osiem lat, aż do 1932 roku. W środku Wielkiego Kryzysu jego służba zakończyła się, a sterowiec został później rozebrany. Dziś firma Zeppelin Luftschifftechnik GmbH kontynuuje inwestycje w mniejsze, hybrydowe sterowce wykorzystywane głównie do celów reklamowych, przejażdżek rekreacyjnych i platform obserwacyjnych. Można je również zlecić na badania środowiskowe.