Kitesurfing jako sport rekreacyjny rozpoczął się w latach 1980., ale popularność zyskał dopiero na przełomie tysiącleci. Przed 2000 rokiem na całym świecie było mniej niż tysiąc kitesurferów. W 2005 roku liczba ta wzrosła do prawie 100,000 tysięcy. Kitesurfing jest również powszechnie znany jako kiteboarding, aw niektórych krajach europejskich jako flysurfing.
Założenie kitesurfingu jest proste: używając dużego, mocnego latawca do napędu i stojąc lub siedząc na jakimś środku transportu, kitesurfer jest w stanie osiągać duże prędkości i wykonywać niesamowite i ekscytujące akrobacje. Najpopularniejszą formą kitesurfingu jest, jak sama nazwa wskazuje, uprawianie deski surfingowej na dużym zbiorniku wodnym.
Popularność zyskuje również forma kitesurfingu znana jako kiteskiing, wykonywana zarówno na nartach, jak i na desce snowboardowej. Małe buggy są również używane przez niektórych kitesurferów, chociaż brak mobilności sprawia, że jest to mniej kuszące dla wielu kitesurferów szukających sztuczek. Niedawno niektórzy innowatorzy zaczęli używać latawców energetycznych w połączeniu z powszechnie znanymi deskami górskimi. Są to deskorolki z dużymi kółkami dla zwiększenia przyczepności, które pozwalają na bardzo duże prędkości i triki, takie jak skoki i skręty. Latawce elektryczne mogą być również używane na wodzie w pojazdach innych niż deska: kajaki, kajaki i katamarany są do tego zdolne. Ostatecznie wszystko, co może się poruszać na zewnątrz i potrzebuje napędu, można połączyć z dużym latawcem, aby wygenerować niezbędną moc.
Latawce używane w kitesurfingu to bardzo duże latawce, określane mianem power kite. Są zdolne do ponownego wystrzelenia z wody i mają wystarczającą powierzchnię, aby wygenerować olbrzymią siłę nośną.
W powszechnym użyciu wyróżnia się trzy główne klasy latawców:
Latawiec z folii powietrznej nie ma struktury wewnętrznej, więc unoszący się w powietrzu kształt latawca jest tworzony przez siłę działającego na niego wiatru. Uruchamiają się szybko i mają zawory, które umożliwiają uwolnienie powietrza w przypadku rozlania, i chociaż początkowo trudno jest je opanować, po nauczeniu się są bardzo łatwe w użyciu.
Nadmuchiwane latawce wykorzystują nadmuchiwaną krawędź, aby uformować kształt latawca, utrzymując go przez cały czas w silnym kształcie półksiężyca. Są bardzo łatwe do startu przy sprzyjających warunkach wiatrowych, choć przy słabym wietrze są dość trudne.
Oprawione latawce wykorzystują sztywną krawędź z grafitu lub włókna szklanego, aby uformować kształt latawca i zwykle mają bardzo wyrzeźbione aerodynamiczne kształty. Ponownie, choć zwykle bardzo łatwy do ponownego startu, słabe warunki wiatrowe sprawiają, że latawce w ramkach są trudne do oderwania od ziemi.
Latawce używane w kitesurfingu mają dwie lub cztery liny, albo z jednym drążkiem kontrolnym, albo z indywidualnymi uchwytami do kontrolowania linek. Początkowo sterowanie latawcem może być trudne, a większość początkujących uważa, że nawet najprostsze manewry, takie jak zawracanie, są męczące. Jednak z biegiem czasu zyskuje się ogromną finezję, a najlepsi kitesurferzy wykazują niesamowite umiejętności kontroli.
Kitesurfing jest trudnym i stosunkowo niebezpiecznym sportem, a lekcje są wysoce zalecane dla każdego, kto chce zacząć. Wiele osób nie docenia mocy generowanej przez latawiec. Ponieważ latawiec porusza się sam, w przeciwieństwie do żagla łodzi, oprócz wiatru otaczającego generuje również własny wiatr. Można kitesurfować przy wietrze do pięciu węzłów, a przy odpowiednim doświadczeniu można surfować przy wietrze przekraczającym czterdzieści węzłów. Wiatry o porywach powyżej trzydziestu węzłów należy jednak uznać za bardzo niebezpieczne i traktować je z najwyższą ostrożnością. Ludzie ginęli podczas kitesurfingu, zwykle wtedy, gdy niepożądany podmuch popycha niechętnego surfera nad lądem do budynku lub linii energetycznych; chociaż kitesurferzy również zostali wyrzuceni w morze, aby utonąć.
Nowy zestaw do kitesurfingu można kupić za 1,000-2,500 USD (dolarów amerykańskich), chociaż biorąc pod uwagę trudność tego sportu, dobre oferty na używany sprzęt są dość powszechne. Lekcje wahają się od 200 do 500 USD za dwie do trzech godzin sesji i zazwyczaj wymagane jest kilka lekcji, zanim nabyte zostaną wystarczające kompetencje do samodzielnego surfowania. W przypadku niektórych osób dość skomplikowane manewry, takie jak przeskakiwanie fal i skręcanie podczas ruchu, można wykonać w ciągu dziesięciu do dwudziestu godzin na wodzie.
Wraz z rosnącą popularnością kitesurfingu większość głównych nadmorskich miast oferuje zajęcia i kluby kitesurfingowe, a wiele tropikalnych destynacji podąża w ich ślady. Dla zdolnej, silnej osoby z odpowiednim zaangażowaniem kitesurfing może okazać się bardzo zabawnym, niesamowicie ekscytującym sportem, bez ograniczeń w złożoności trików i nowych ruchów, które można odkryć.