Olej rycynowy to krzew pochodzący z regionu Morza Śródziemnego. Roślina ta była uprawiana w regionach ozdobnych i leczniczych od czasów starożytnego Egiptu, o czym świadczą nasiona rącznika znalezione w grobowcach wybitnych Egipcjan. Jak sugeruje nazwa rośliny, olej rycynowy jest wytwarzany z nasion, a produkt ten jest dostępny w sklepach ze zdrową żywnością, oprócz tego, że występuje w wielu różnych produktach.
Ta kwitnąca roślina ma ząbkowane liście palmate, które różnią się kolorem od ciemnej i błyszczącej zieleni do matowej czerwieni. Kwiaty rosną w pionowych kolcach, później rozwijają się w nasiona znane jako rącznik pospolity, pokryte kolczastą zewnętrzną powłoką. Fasola rycynowa nie jest prawdziwą fasolą, ponieważ rośliny te nie należą do rodziny fasoli, ale powierzchownie przypominają fasolę. Nasiona rącznika są czasami używane jako koraliki w biżuterii. Podobna roślina zwana fałszywym olejem rycynowym wygląda podobnie, ale nie ma takich samych właściwości.
Ricins communis, jak jest formalnie znany, dobrze rośnie w Stanach Zjednoczonych w strefach USDA od 11 do XNUMX. Preferuje pełne słońce od części cienia i dobrze osuszoną glebę. Ponieważ roślina oleju rycynowego może rosnąć bardzo szybko i wytwarzać duże liście, zaleca się sadzenie jej w miejscu, w którym zacienienie mniejszych roślin nie jest problemem. Ogrodnicy mogą również chcieć unikać rośliny oleju rycynowego, jeśli mają zwierzęta domowe lub małe dzieci, ze względu na obawy dotyczące toksyczności nasion; ciekawskie zwierzęta i dzieci mogą żuć nasiona lub strąki i bardzo się rozchorować.
W swojej naturalnej postaci nasiona rącznika są toksyczne. Zawierają bardzo silną toksynę znaną jako rycyna. Spożywanie kilku nasion może mieć bardzo szkodliwe skutki i czasami może być śmiertelne. Jeśli jednak nasiona są tłoczone na zimno w celu wydobycia oleju, możliwe jest wytworzenie produktu bezpiecznego do spożycia przez ludzi. Rycyna jest uwalniana przez ciepło i dopóki fasola nie zostanie podgrzana podczas przetwarzania, pozostanie uwięziona w środku.
Olej rycynowy był historycznie używany jako środek przeczyszczający. Chociaż można go bezpiecznie spożywać, może podrażniać jelita i pomagać w leczeniu zaparć. Niektóre kultury stosowały go również miejscowo na skórę. Obecnie olej rycynowy jest używany w przetwórstwie spożywczym w niektórych regionach, zwłaszcza przy opracowywaniu powłok do żywności. Jest stosowany w śladowych ilościach i nie powinien powodować podrażnień u osób spożywających te produkty. Olej rycynowy może być również wykorzystany do produkcji paliw.