Szczelina powietrzna to niezakłócona przestrzeń między wylotem ściennym a otwartym naczyniem lub poziomem zalewowym oprawy. Przykładem szczeliny powietrznej jest przestrzeń między kranem a krawędzią zlewu. Ta szczelina zapobiega cofaniu się zanieczyszczonej wody ze zlewu z powrotem do kranu bez pewnej modyfikacji systemu. Szczelina powietrzna jest najbardziej ekonomiczną metodą zapobiegania cofaniu się zanieczyszczonej wody z powrotem do systemu wody słodkiej.
Bez zastosowania zabezpieczenia przed przepływem wstecznym, takim jak szczelina powietrzna, brudna woda może dostać się i rozproszyć w systemie wody pitnej. Jeśli nie ma szczeliny powietrznej, nastąpi podciśnienie wsteczne, jeśli dopływ wody w domu straci ciśnienie, a zlew znajdzie się wyżej niż punkt, w którym woda wpływa. Można to zilustrować, podłączając wąż do kranu i zanurzając go w zlewie wypełnionym zanieczyszczoną wodą. W odpowiednich warunkach możliwy jest przepływ wsteczny.
Po zainstalowaniu urządzenia, takiego jak zmywarka, wąż odprowadzający jest zwinięty jak najwyżej pod szafką i zabezpieczony taśmami rurowymi. Tworzy to szczelinę powietrzną, która zapobiega cofaniu się wody, jeśli pompa przestanie działać. Są jednak sytuacje, w których zapętlenie węża jest bardzo trudne i niepraktyczne iw takiej sytuacji wymagana jest instalacja mechanicznej szczeliny powietrznej.
Wielu hydraulików woli montować wyprodukowaną szczelinę powietrzną, niezależnie od tego, czy możliwa jest wysoka pętla. Dzieje się tak, ponieważ zapewnia lepszą ochronę przed cofaniem się wody. Ciągłe połączenie w przypadku instalacji z wysoką pętlą może nadal potencjalnie umożliwiać występowanie odpływu wstecznego, nawet jeśli prawdopodobieństwo jest niskie.
Aby zapobiec cofaniu się brudnej wody do systemu wodnego, wiele przepisów hydraulicznych wymaga zapobiegania cofaniu się wody. Od inspektorów hydrauliki często wymaga się analizy tych urządzeń, aby upewnić się, że zostały one prawidłowo zaprojektowane i zainstalowane. Szczelina powietrzna jest niemechaniczną formą zapobiegania przepływowi wstecznemu i musi być dwukrotnie większa od wewnętrznej średnicy rury. To urządzenie powinno mieć średnicę co najmniej 1 cala (2.5 cm), aby się zakwalifikować.
Chociaż większość profesjonalistów uważa, że szczelina powietrzna zapewnia maksymalną ochronę przed przepływem wstecznym, nie zawsze jest to praktyczne. Może zostać ominięty przez hydraulików, którzy mogą nie mieć cierpliwości lub doświadczenia, aby go poprawnie zainstalować. Pomimo drobnych problemów związanych z instalacją tego urządzenia, ochrona, jaką zapewnia, jest warta wszelkich problemów z instalacją.