Wiele rodzajów rozwoju drobnoustrojów w wodzie i na wilgotnych, wilgotnych powierzchniach jest określanych jako „pleśnia wodna”. Wzrost i gromadzenie się na przykład w basenach, stawach i rurach jest często określane jako pleśń. Jednak z naukowego punktu widzenia pleśń wodna to wąska klasa mikroorganizmów definiowana przez rozmnażanie, budowę komórek i cechy behawioralne. Prawdziwa pleśń wodna należy do biologicznego królestwa Protista i jest klasyfikowana jako chytridomycota lub oomycota. Pleśnie wodne to niezależne organizmy, które przypominają grzyby i bakterie, ale w rzeczywistości też nimi nie są.
Chytridomycota to organizmy jednokomórkowe, które rozwijają się w wodzie i wilgotnej glebie. Ich ściana komórkowa składa się z chityny, substancji podobnej do glukozy. Oomycota są prawie identyczne zarówno pod względem formy, jak i siedliska, z wyjątkiem tego, że ich ściany komórkowe są zbudowane z celulozy, co czyni je twardszymi i trwalszymi. Podsumowując, chtridomycota i oomycota to pleśń wodna.
Pleśnie wodne rozwijają się z zarodników, które trafiają do mokrych i wilgotnych środowisk, aby rozwijać się i rozmnażać. Pleśnie wodne rozmnażają się zarówno płciowo, jak i bezpłciowo. Żywią się materią roślinną i innymi organizmami.
W glebie pleśnie wodne mogą atakować korzenie roślin i zabijać plony. Pleśń wodna jest obwiniana za irlandzką zarazę ziemniaczaną w XIX wieku i jest jedną z głównych przyczyn śmierci dębów na całym świecie. W stojącej wodzie pleśnie powodują dolegliwości i śmierć ryb. Pleśnie zakorzeniają się również w wilgotnym drewnie, zwłaszcza w budynkach, które zostały uszkodzone przez powódź, wycieki z rur wodociągowych lub awarie przewodów kanalizacyjnych. Pleśnie wodne utrzymują się pod farbą ścian, w izolacji otaczającej rury oraz w ramie budynku. W przypadku regularnego wdychania zarodniki pleśni mogą powodować problemy z oddychaniem zarówno u ludzi, jak iu zwierząt.
Oomycota jest również określana jako „mączniak rzekomy” i zwykle jest to oomycota, która zakorzenia się w domach i innych konstrukcjach drewnianych. Trwała celulozowa „skóra” oomycota oznacza, że oomycota często osiedla się w drewnie i ścianach. Pleśń w piwnicy i pleśń w wilgotnych ścianach łazienek to często oomycota. O obecności pleśni wodnej w domu zwykle świadczy zapach stęchlizny, czarne plamki i plamy na ścianach i listwach przypodłogowych, a w ekstremalnych przypadkach gnicie drewna.
Nie każdy wzrost bakterii w wodzie lub innych wilgotnych obszarach to pleśń wodna. Na przykład większość wzrostu w basenach to nagromadzenie bakterii, a nie prawdziwa pleśń wodna. „Pleśnia biała woda” jest powszechnym stanem basenu, charakteryzującym się nagromadzeniem, które w wielu przypadkach przypomina unoszącą się tkankę na twarzy. Błędne jest jednak odniesienie do pleśni wodnej. Takie nagromadzenie to kolonie bakterii znane jako „biofilmy”, które nie zawierają ani chytridomycota, ani oomycota. Są to raczej narośle grzybicze, które zwykle wynikają z niewłaściwego czyszczenia lub nieregularnego poziomu chloru.
Pleśnie wodne występują naturalnie i nie ma niezawodnego sposobu na ich wyeliminowanie. Zapobieganie jest prawie zawsze najlepszym sposobem działania. W domach i budynkach zapobieganie oznacza dbanie o to, aby żadne obszary nie były narażone na regularnie wilgotne warunki. Szybkie przeciwdziałanie powodziom, zwracanie uwagi na przecieki i zapewnienie prawidłowego przepływu powietrza są niezbędne. Dla rolników i właścicieli upraw stosowanie fungicydów może pomóc w zapobieganiu pleśni wodnej, podobnie jak odpowiednie napowietrzanie gleby. Po znalezieniu pleśni wszystko, czego dotknęła pleśń, musi zostać porzucone, ponieważ zarodniki mogą szybko się rozprzestrzeniać i rozmnażać.