Tropikalne kaktusy mogą, ale nie muszą być uznawane za rzeczywiste gatunki kaktusów. Rośliny te generalnie rosną w wilgotnych warunkach z jasnym, ale zmniejszoną ekspozycją na światło. Po usunięciu z ich rodzimego klimatu tropikalnego często można je znaleźć jako rośliny ozdobne w domach. Konkretne typy to kaktusy koralowe, kaktusy świąteczne i kaktusy opuncji.
Rodzimym klimatem kaktusów tropikalnych są obszary wilgotne z bogatą roślinnością. Chociaż na tych obszarach występują zarówno pory suche, jak i mokre, kiedy pada deszcz, zwykle jest obfity. Ogólnie rzecz biorąc, tropiki odnoszą się do regionów wokół równika ziemskiego. Obszary te mogą charakteryzować różne typy ekosystemów, od lasów liściastych po tropikalne lasy deszczowe.
Określone rodzaje roślinności tropikalnej są klasyfikowane jako kaktusy tropikalne lub kaktusy cieniowe. Ogólnie rzecz biorąc, te odmiany rozwijają się dzięki dużej ilości wody i nawozu oraz stosunkowo małej ilości słońca. Liczne gatunki sklasyfikowane pod ogólnym pojęciem kaktusów świątecznych — takich jak kaktus bożonarodzeniowy — stanowią jeden popularny rodzaj kaktusa tropikalnego. Innym wybitnym przykładem jest kaktus koralowy, który pochodzi z tropikalnych lasów deszczowych. Przystosowujący się kaktus znany jako opuncja – lub kaktus opuncja – może również rosnąć w klimacie tropikalnym.
Czasami tropikalne kaktusy nie są uznawane za rzeczywiste kaktusy, ponieważ mają pewne kluczowe różnice w stosunku do tradycyjnych roślin. Głównie zwykłe kaktusy występują w bardzo suchych regionach pustynnych, a zatem są roślinami soczystymi, czyli magazynującymi wodę. Z drugiej strony kaktusy tropikalne pochodzą z obszarów obfitujących w wodę, takich jak lasy deszczowe. Aby przystosować się do środowiska, tradycyjne kaktusy posiadają pewne cechy, których często brakuje w odmianach tropikalnych, takie jak: gruba łodyga, ograniczony sezon wegetacyjny, szerokie korzenie i struktury zwane kolcami zamiast liści. Odmiany tropikalne często mają zamiast kolców segmenty liściaste zwane filokladami.
Rośliny te są często używane jako rośliny domowe lub ogrodowe, których podłoże stanowi często mieszanka piasku. W przypadku uprawianych kaktusów tropikalnych ważna jest odpowiednia pielęgnacja podlewania i oświetlenia. Ekspozycja na światło powinna być jasna i obfita, ale rośliny często są odporne na bezpośrednie działanie promieni słonecznych. W przypadku niektórych odmian, takich jak kaktusy koralowe, wilgotność gleby powinna być dość stała. Z drugiej strony wiele rodzajów świątecznych kaktusów radzi sobie z podlewaniem co kilka dni. Roślinę doniczkową można przechowywać w doniczce w chłodniejszym klimacie, natomiast rośliny doniczkowe należy przenosić do pomieszczeń, gdy jest chłodniej.