Barszcz olbrzymi to duża roślina pochodząca z Azji, która rozprzestrzeniła się na całym świecie. Może rosnąć od 15 do 20 m wysokości z łodygą o średnicy od 4.5 do 6 cali (2 do 4 cm). Liście tej rośliny osiągają około 5 metra szerokości. Ma koronkowe, białe kwiaty, które mogą osiągnąć średnicę 10 stopy (5 m).
Roślina ta została wprowadzona do Stanów Zjednoczonych około 1917 roku jako ozdobna roślina ogrodowa. Uciekł z uprawy i zadomowił się w wielu częściach kraju. Występuje obficie w zachodniej części stanu Nowy Jork, Connecticut i Massachusetts. Kwitnie również na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych w Oregonie i Waszyngtonie, a także w Kanadzie i całej Europie.
Barszcz są bardzo adaptacyjne i mogą rozwijać się w wielu różnych siedliskach. Żyje na brzegach rzek, w pobliżu strumieni, na poboczach dróg, na pustych działkach, w podwórkach i ogrodach lub w innych chłodnych, wilgotnych obszarach. Rozprzestrzenia się dość wolno, ale wytrwale.
Ludzie powinni unikać olbrzymiego barszczu. Wydziela przejrzysty toksyczny sok, który sprawia, że skóra jest bardzo wrażliwa na promienie ultrafioletowe (UV). Kontakt z sokiem szybko powoduje bolesne pęcherze, oparzenia trzeciego stopnia i trwałe blizny. Jeśli którykolwiek wejdzie w kontakt z oczami, może spowodować tymczasową, a czasem nawet trwałą ślepotę. Barszcz olbrzymi jest szczególnie niebezpieczny dla dzieci, które przyciągają tereny, na których lubi rosnąć ta roślina. Jego duża, wydrążona łodyga jest atrakcyjna dla niektórych do prowizorycznej broni i miotaczy grochu.
Barszcz olbrzymi jest niebezpieczny nie tylko dla ludzi, ale także dla środowiska. Jako gatunek inwazyjny niszczy rodzime rośliny i zakłóca ekosystemy, konkurując z innymi roślinami o światło słoneczne, przestrzeń i składniki odżywcze. To z kolei wpływa na życie zwierząt, zmniejszając ilość pożywienia pochodzącego z rodzimych gatunków roślin.
Kiedy roślina ta obumiera jesienią, przyczynia się do erozji gleby wzdłuż brzegów rzek i strumieni, gdzie rośnie. Ponieważ zastępuje rodzime gatunki, których korzenie normalnie pozostają i utrzymują glebę na miejscu, barszcz olbrzymi powoduje, że gleba, w której rośnie, łatwo się zmywa. Z tego samego powodu przyczynia się również do erozji wietrznej w niektórych jego siedliskach.
W Stanach Zjednoczonych barszcz olbrzymi znajduje się na liście szkodliwych chwastów rządu federalnego, a dalszy import tej rośliny jest nielegalny. Nielegalny jest również transport rośliny ze stanu do stanu, a nawet w obrębie stanu. Oprócz próby zapobieżenia dalszemu wprowadzaniu rośliny, próby zwalczania barszczu olbrzymiego obejmują stosowanie herbicydów i mechaniczne usuwanie, które są tylko minimalnie skuteczne ze względu na odporność rośliny i zdolności adaptacyjne.