Żółw olbrzymi to duży gad, który występuje na wielu tropikalnych wyspach. Chociaż większość znanych odmian żółwia olbrzymiego już wyginęła, na świecie wciąż żyją dwie główne grupy. Żółw olbrzymi może żyć setki lat i osiągać ogromne rozmiary.
Żółw olbrzymi pochodzi z Seszeli u południowo-wschodniego wybrzeża Afryki. Atol Aldabra jest chroniony przed używaniem przez ludzi na mocy międzynarodowego prawa ochrony i uważa się, że na archipelagu żyje około 150,000 XNUMX żółwi olbrzymich.
Są to wysoce adaptacyjne stworzenia, zdolne do życia w dowolnym miejscu na wyspach i widziane indywidualnie oraz w stadach. Chociaż żółwie olbrzymie spędzają dużo czasu na lądzie, są doskonałymi pływakami i uważa się, że są odpowiedzialne za podgatunki żółwi na całym Oceanie Indyjskim. Najstarszym żółwiem żyjącym w niewoli na świecie jest Esmeralda, żółw olbrzymi Aldabra, który ma około 170 lat w 2008 roku. Żółw Aldabra żyjący w kenijskim rezerwacie zwierzęcym również zyskał popularność w 2005 roku, kiedy „zaadoptował” samotnego małego hipopotama, który przeżył tsunami.
Żółwie olbrzymie z Galapagos są liczne na wyspach wulkanicznych regionu Galapagos. Uważa się, że istnieje trzynaście podgatunków żółwia, chociaż wiele z nich jest prawie identycznych pod względem zachowania i wyglądu. Największe podgatunki są w stanie osiągnąć wagę ponad 660 funtów (300 kg) i mogą mieć do 4 stóp (1.2 m) długości.
Żółwie z Wysp Galapagos są gadami i stosują dietę głównie roślinożerną. Większość swojego nawodnienia czerpią z jedzenia kaktusów i owoców i mogą przetrwać wiele dni bez potrzeby świeżej wody, chociaż będą kąpać się w płytkich basenach, aby utrzymać temperaturę ciała i być może dla przyjemności. Na większych wyspach często można je zobaczyć pasące się na trawie w dużych stadach.
Uważa się, że żółwie olbrzymie osiągają dojrzałość płciową w wieku 40 lat i mogą kopulować o każdej porze roku. Samica żółwia wykopie głębokie gniazdo w piaszczystej glebie, w którym składa jaja i przykrywa je. 4-5 miesięcy później żółwie wykluwają się i przekopują się na powierzchnię, niezależnie od urodzenia.
Podczas gdy żółw żółwiowy odnosi duże sukcesy pod względem populacji, status ochronny żółwia olbrzymiego z Galapagos jest wymieniony jako zagrożony przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody i Zasobów Naturalnych (IUCN). Niektóre podgatunki mają tylko kilkaset żywych zwierząt, podczas gdy podgatunek Pinta ma tylko jedno zwierzę, które przeżyło, stosunkowo młodego samca o imieniu Lonesome George. Próby znalezienia partnera George’a nie powiodły się i prawdopodobnie gatunek Pinta zniknie po jego śmierci.
Pomimo pracy agencji ochrony przyrody i szczegółowych wysiłków Parku Narodowego Galapagos żółwie olbrzymie pozostają zagrożone. Jeśli chcesz pomóc sponsorować wysiłki na rzecz ochrony populacji jednego z najdłużej żyjących gadów na Ziemi, skontaktuj się z renomowaną agencją środowiskową, aby zobaczyć, co możesz zrobić. Żółw olbrzymi to wspaniałe i fascynujące stworzenie, okno w przeszłość i nadzieja na zachowanie przyszłości.