Istnieje siedem gatunków paproci wodnej, z których wszystkie należą do rodzaju roślin Azolla. Te niezwykłe, nisko rosnące rośliny w niczym nie przypominają tradycyjnych paproci, ale bardziej przypominają mech, z bardzo małymi i owłosionymi owalnymi liśćmi. Paproć wodna jest również znana jako mech wróżka, paproć komara i paproć rzęsa wodna. Można je znaleźć na powierzchni wolno płynącej lub wciąż słodkiej wody, z kłączami, które rosną i rozprzestrzeniają się pod wodą.
Rośliny paproci wodnej mogą szybko formować się w duże kolonie i mogą całkowicie pokryć mniejsze zbiorniki wodne. Rosną niezwykle szybko, a ich wielkość przekracza dwukrotnie w ciągu zaledwie kilku dni. Z tego powodu sadzi się je na zalanych polach ryżowych w Azji, gdzie pomagają wchłonąć nadmiar wody, a także utrzymują chwasty w ryzach. Gdy paprocie gniją, dodają również niezbędnego azotu do pól ryżowych. Paprocie wodne nie będą się dobrze rozwijać w bardzo zimnej wodzie. W zimnym klimacie są często uprawiane ze względu na ich ozdobny wygląd i często wymykają się spod kontroli.
Matowaty wzrost tej paproci wodnej może stać się poważnym problemem. W niektórych lokalizacjach jest uważany za szkodliwy chwast inwazyjny. W wielu obszarach USA sprzedaż tych roślin jest zabroniona; nigdy nie powinny być sadzone na otwartych wodach na tych obszarach. Wzrost jest tak gęsty, że komary nie mogą przeniknąć przez paprocie, aby złożyć jaja w wodzie, dlatego znana jest również jako paproć komara.
Paproć wodna jest często używana jako pożywna pasza dla zwierząt gospodarskich, w tym świń, kurczaków i krów. Rośliny są bogate w witaminy i minerały oraz zawierają wiele niezbędnych aminokwasów. Podczas jedzenia tych paproci zamiast zwykłej paszy komercyjnej, kury składają więcej jaj, a krowy produkują więcej mleka. Są one również uprawiane jako pokarm dla krewetek i ryb, a czasami są spożywane przez ludzi w sałatkach. Suszone paprocie wodne są sproszkowane i sprzedawane w niektórych sklepach ze zdrową żywnością jako dodatek.
Paprocie wodne nie wytwarzają nasion, ale są rozmnażane przez zarodniki znajdujące się na spodzie paproci. Gdy paprocie wyschną, zarodniki odpadną z roślin. Można je rozprowadzać na powierzchni gleby bogatej w kompost i umieszczać w jasnym świetle. Zwykle kiełkowanie zajmuje kilka tygodni, tworząc zielony film, który wkrótce zamieni się w tysiące malutkich nowych roślin.