Kaktus beczkowy to nazwa zwyczajowa gatunków kaktusów z rodzaju Ferocactus. Nazwa czasami odnosi się również do członków blisko spokrewnionego rodzaju Echinocactus. Istnieje od 25 do 30 gatunków kaktusów beczkowatych należących do rodzaju Ferocactus i sześć gatunków do rodzaju Echinocactus. Te dwie grupy mają podobne nawyki wzrostu i wygląd i obie występują w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych oraz w Meksyku.
Kaktusy w tych grupach na ogół mają stereotypowy kształt beczki, chociaż niektóre są okrągłe lub rosną w kępy. Ich wysokość waha się od mniej niż 1 stopy (około 30 cm) do 12 stóp (około 3.5 metra) i większość ma plisowaną powierzchnię. Kaktusy beczkowe są znane ze swoich potężnych kolców, których długość waha się od 2 cali do 10 cali (około 5 cm do 25 cm). Grzbiety, które mogą być proste lub haczykowate, są białe, żółte, brązowe lub jaskrawoczerwone.
Kwiaty kaktusa beczkowate są sztywne i mają lejkowaty kształt. Kwiaty wyrastające ze szczytu kaktusa występują w różnych odcieniach bieli, żółci, czerwieni i fioletu. Wiele z nich ma ciemniejszy pasek na środku płatków. Pszczoły są zwykłymi zapylaczami.
Owoce gromadzą się na szczycie rośliny, gdzie rosły kwiaty. Większość owoców kaktusa beczkowatego jest żółta i ma kształt rurki. Owoce ferocactus mają wilgotną skórkę, podczas gdy skórka owoców Echinocactus jest sucha. Wszystkie owoce mają gęsto upakowane nasiona w suchym wnętrzu. Owce, javeliny, ptaki, gryzonie i jelenie zjadają kwiaty i owoce kaktusa beczkowego, a same rośliny są pokarmem dla oszczepów, królików, chrząszczy i jucznych szczurów.
Prawdziwe środowisko pustynne — takie, w którym można znaleźć kaktusy beczkowe — charakteryzuje się minimalnymi opadami deszczu, szybko osuszającą glebę, bardzo gorącymi dniami i chłodnymi do zimnych nocy. Jako rośliny ozdobne dobrze sobie radzą w strefach USDA od 9 do 11 z niską wodą, dobrym drenażem i pełnym słońcem. Większość gatunków znosi sporadyczne mrozy. Niektóre gatunki żyją nawet 130 lat, ale większość nie osiąga wieku 100 lat.
Powszechnie uważa się, że beczkowaty kształt tych roślin wskazuje na znajdujący się wewnątrz zbiornik wody, z którego podróżnicy mogą łatwo czerpać, ale nie jest to dokładne. W miąższu wnętrza znajduje się woda, ale nie jest łatwo ją wydobyć i często jest bardzo zasadowa. Zwierzęta i osoby wykwalifikowane w życiu na lądzie mogą uzyskać użyteczną wilgoć z roślin, ale generalnie nie są one dobrym źródłem wody awaryjnej.