Detektor gazu na podczerwień wykorzystuje promieniowanie podczerwone (IR) do wykrywania obecności gazów w atmosferze. Każdy gaz ma swój własny ślad IR. Oznacza to, że pochłania światło o określonej częstotliwości lub długości fali IR, co sprawia, że można go zidentyfikować przy użyciu odpowiedniego detektora.
Detektory gazów na ogół wskazują na istnienie określonych gazów w otoczeniu i mierzą ich stężenia. Wykorzystywane są głównie do wykrywania niebezpiecznych wycieków gazów i stężeń przekraczających bezpieczne limity, a w takim przypadku wywołują pewnego rodzaju alarm. Pewien typ, detektor gazu na podczerwień, wykorzystuje promieniowanie podczerwone do identyfikacji obecności potencjalnych zagrożeń w pobliskim środowisku.
Głównymi elementami detektora gazu na podczerwień są następujące źródła promieniowania podczerwonego, które może być zwykłym światłem żarowym, znanym również jako nadajnik; Czujniki lub odbiorniki podczerwieni; selektywne filtry spektralne umieszczone przed czujnikami; oraz komorę pomiarową, w której próbka gazu jest rozpraszana. Przestrzeń pomiędzy nadajnikiem a odbiornikiem to droga optyczna. Wiązka światła musi przejść przez tę przestrzeń, aby system mógł dokonać pomiaru.
Mówiąc prościej, źródło światła będzie emitować światło pokrywające niewielki obszar widma podczerwieni, a gaz wewnątrz komory pomiarowej będzie pochłaniał określoną częstotliwość lub długość fali charakterystyczną dla jego struktury molekularnej. Pochłonięta długość fali jest unikalna dla każdego związku i ta właściwość jest wykorzystywana do jego identyfikacji. Ilość zaabsorbowanego promieniowania jest bezpośrednią miarą stężenia gazu wewnątrz komory.
Istnieją dwie główne odmiany konwencjonalnego detektora gazu na podczerwień. W pierwszym system wykorzystuje dwie wiązki o tej samej długości fali w obszarze podczerwieni widma elektromagnetycznego, które pochodzą z tego samego źródła. Jedna jest używana jako wiązka odniesienia, a druga przechodzi przez objętość gazu. Obie wiązki będą poruszać się po różnych ścieżkach optycznych i — po odebraniu wiązek przez czujniki — system przeprowadzi niezbędną analizę.
W drugim wariancie system wykorzystuje dwie wiązki o różnych długościach fal. Wiązki te przemieszczają się naprzemiennie po tej samej ścieżce optycznej. Obie odmiany detektorów gazu na podczerwień mają swoje zalety i wady, w zależności od potrzeb użytkownika.
Detektor gazu na podczerwień w swojej najprostszej postaci jest przeznaczony do wykrywania pojedynczego gazu. Dostępne są również bardziej skomplikowane detektory wielogazowe. Wykryte gazy mogą być toksyczne, takie jak tlenek węgla, a nawet łatwopalne, takie jak metan lub propan.