Pasywny detektor ruchu na podczerwień to urządzenie, które wykrywa poruszające się obiekty poprzez wykrywanie emitowanego przez nie światła podczerwonego. Wykorzystują fakt, że wszystkie obiekty emitują promieniowanie podczerwone w ilościach zmieniających się w zależności od ich temperatury. Jak wszystkie czujki pasywne, pasywna czujka ruchu na podczerwień działa wyłącznie na zasadzie wykrywania emisji wytwarzanych przez inne obiekty i nie wykorzystuje do tego celu własnych emisji, w przeciwieństwie do aktywnych czujek ruchu opartych na mikrofalach lub impulsach ultradźwiękowych. Czujki te są często używane w systemach bezpieczeństwa do wykrywania intruzów.
Obszar podczerwieni widma elektromagnetycznego obejmuje promieniowanie o długości fali od 0.7 do 300 mikrometrów, krótszej niż długość fali światła widzialnego, ale dłuższej niż mikrofale. Światło podczerwone o stosunkowo krótkiej długości fali zbliżonej do światła widzialnego, zwane „bliską podczerwienią”, nie może być wykryte przez ludzkie zmysły. „Daleka podczerwień”, o dłuższych falach, nie jest widziana przez ludzkie oko, ale jest odczuwana jako ciepło.
Ciepło obiektu powoduje, że emituje on część tej energii w postaci promieniowania elektromagnetycznego, przy czym wyższe temperatury powodują większą emisję. W wysokich temperaturach niektóre z tych emisji znajdują się w widmie widzialnym, co można zaobserwować we żarniku żarówki lub blasku metalu obrabianego przez kowala. Wszystkie obiekty emitują jednak przynajmniej część promieniowania cieplnego o długości fal podczerwonych, a ponieważ żadna materia nie ma temperatury absolutnej zero, nawet ekstremalnie zimne obiekty emitują podczerwień.
Gdy obiekty znajdujące się w pobliżu pasywnej czujki ruchu na podczerwień poruszają się względem czujki, zmienia się promieniowanie podczerwone docierające do czujki z kierunku ruchu. Jeśli intruz wejdzie w zasięg detektora, zostanie zauważona zmiana emisji spowodowana obecnością jego ciała. Ponieważ detektor jest wyzwalany przez zmiany światła podczerwonego docierającego do niego z określonego kierunku, a nie jego bezwzględną wartość, poruszający się obiekt o niskiej emisji uruchomi detektor tak samo, jak poruszający się obiekt o wysokiej emisji. W ten sposób ukrycie ciepła ciała intruza nie ukryje intruza.
Czujnik pasywnego detektora ruchu na podczerwień zbudowany jest z kryształów piroelektrycznych, które są substancjami wytwarzającymi chwilowe napięcie elektryczne, gdy ich temperatura zmienia się w wyniku subtelnych przesunięć, jakie powodują zmiany w ich strukturach krystalicznych. Powszechnie stosowane materiały piroelektryczne obejmują azotan cezu (CsNO3) i azotek galu (GaN). Zmiany w przychodzącym świetle podczerwonym powodowane przez poruszające się obiekty zmieniają temperaturę kryształów piroelektrycznych, wytwarzając sygnały elektryczne, które są odbierane i interpretowane przez elektronikę czujnika w celu wyzwolenia alarmu. Elementy te są umieszczone w obudowie z plastikowym okienkiem, które zatrzymuje większość światła widzialnego, ale jest przezroczyste dla światła podczerwonego. Czujnik może również zawierać urządzenia, takie jak lustra paraboliczne lub specjalistyczne soczewki zwane soczewkami Fresnela, które skupiają światło podczerwone w drodze do kryształu piroelektrycznego.