Piec z przepływem górnym to urządzenie grzewcze, które zasysa powietrze z poziomu podłogi w budynku, ogrzewa je, a następnie odprowadza ogrzane powietrze przez otwór wentylacyjny lub komorę w górnej części maszyny. Ogrzane powietrze jest następnie doprowadzane do kanałów, które rozprowadzają je po całym budynku. Ten typ pieca jest przydatny do instalacji poniżej ogrzewanego obszaru.
Ciepłe powietrze jest lżejsze niż chłodne, więc ma tendencję do unoszenia się. I odwrotnie, chłodniejsze powietrze ma tendencję do opadania. Piec z przepływem górnym wykorzystuje te podstawowe prawa natury. Gdy krążące powietrze w pomieszczeniu ochładza się i opada pod lżejszym, ciepłym powietrzem, szuka najniższego poziomu konstrukcji — podłogi piwnicy. Jeśli wlot pieca z przepływem górnym znajduje się w pobliżu podłogi piwnicy, będzie on dobrze zaopatrywany w najchłodniejsze powietrze w budynku.
Ciężkie, chłodne powietrze jest wciągane przez piec z przepływem do góry i ogrzewane — za pomocą palnika gazowego lub olejowego; elektryczna cewka przypominająca toster; lub pusta w środku cewka zawierająca ciepłą, krążącą ciecz. Niezależnie od metody ogrzewania, ogrzane powietrze wznosi się przez piec do kanałów, a następnie dalej do pomieszczeń w całym budynku. Niektóre systemy grzewcze są zaprojektowane tak, aby polegać wyłącznie na tendencji ciepłego powietrza do wznoszenia się w celu cyrkulacji ciepła. Są one znane jako naturalne piece konwekcyjne i mogą zaoszczędzić pieniądze na kosztach energii, nie używając wentylatora elektrycznego do przemieszczania ogrzanego powietrza.
Większość nowoczesnych pieców z przepływem górnym wymaga wbudowanego wentylatora do cyrkulacji ogrzanego powietrza. Te systemy wymuszonego obiegu powietrza lub wymuszonej konwekcji są w stanie rozprowadzać powietrze przez długie odcinki kanałów i docierać do pomieszczeń, do których nie może dotrzeć naturalna konwekcja. Piec z wymuszonym przepływem powietrza również znacznie szybciej reaguje na żądanie ciepła, gdy termostat jest ustawiony w górę.
Kierunek przepływu powietrza przez piec do góry sprawia, że jest to piec z przepływem do góry. Dla porównania piece występują również w wersji z przepływem dolnym i poziomym. Piec z przepływem dolnym najlepiej nadaje się do instalacji na poddaszu lub dachu, a piec poziomy nadaje się do domu na ranczo lub budynku jednopoziomowego. Wybór jednej konfiguracji nad inną jest podyktowany tym, który typ będzie działał najefektywniej w danej instalacji.