Ogrzewanie słoneczne to sposób gromadzenia i magazynowania energii w postaci ciepła ujarzmionego ze słońca. Pasywny system ogrzewania słonecznego pasywnie zbiera i przekazuje tę energię. Świetliki i szklarnie są przykładami pasywnych systemów ogrzewania słonecznego, ponieważ pasywnie przyjmują ciepło słoneczne, ale nie robią nic, aby aktywnie usprawnić ten proces. Z drugiej strony aktywne ogrzewanie słoneczne aktywnie zwiększa gromadzenie, magazynowanie lub przesyłanie tej energii. Aktywne słoneczne systemy grzewcze wykorzystują wentylatory i pompy do dystrybucji zebranego ciepła.
Kolektory w aktywnym systemie ogrzewania słonecznego są zazwyczaj wykonane z ogniw słonecznych na bazie krzemu, znanych również jako ogniwa fotowoltaiczne, które pochłaniają światło słoneczne. Panele słoneczne składające się z ogniw słonecznych są zwykle instalowane na dachu domu lub budynku; im większa liczba ogniw lub rozmiar paneli, tym większe promieniowanie słoneczne.
Istnieją dwa ogólne typy aktywnych słonecznych systemów grzewczych. Różnica między nimi polega na substancji, która służy do gromadzenia i przekazywania ciepła w kolektorze słonecznym. Ta substancja jest zwykle cieczą lub powietrzem. Systemy oparte na cieczy, znane również jako hydronika, zazwyczaj wykorzystują wodę lub roztwór niezamarzający do gromadzenia i przenoszenia ciepła. Grzejniki parowe i wodne są jedną z najstarszych form wodnych systemów grzewczych. Systemy powietrzne zwykle występują w jednej z dwóch postaci — nagrzewnic powietrza w pomieszczeniach lub kolektorów powietrza wywiewanego. Oba ogrzewają pomieszczenia, ale robią to za pomocą różnych mechanizmów.
Niezależnie od tego, czy system ogrzewania słonecznego wykorzystuje powietrze, czy ciecz, kolektory są zwykle instalowane na dachu budynku lub domu. Jednak zmagazynowana energia w systemach opartych na cieczy jest zwykle przechowywana w piwnicy lub w innym miejscu na niższym poziomie.
Aktywne słoneczne systemy grzewcze mogą być podłączone do ogólnej sieci energetycznej, aw niektórych przypadkach, jeśli system wytwarza nadmiar energii słonecznej ponad to, czego potrzebuje gospodarstwo domowe, może zostać odsprzedany przedsiębiorstwu użyteczności publicznej. Celem aktywnego słonecznego systemu grzewczego jest ogrzanie około 40–80 procent przestrzeni wewnętrznej. W idealnym przypadku aktywny system słoneczny powinien łączyć funkcje – podgrzewanie powietrza i wody – umożliwiając w ten sposób pracę systemu przez cały rok.
Na obszarach silnie nasłonecznionych aktywny system ogrzewania słonecznego może znacznie uzupełnić ciepło elektryczne, propanowe lub olejowe i znacznie obniżyć rachunki za ogrzewanie. Chociaż koszty instalacji mogą być wysokie, coraz więcej organów rządowych oferuje zwolnienia podatkowe, kredyty i odliczenia, aby zachęcić osoby do skorzystania z tej przyjaznej dla środowiska opcji.