Liść barwny to taki, który ma co najmniej jeden inny kolor oprócz zielonego. Żółty, kremowy i biały to najczęstsze kolory występujące na pstrokatych liściach, ale możliwych jest wiele innych. Dodatkowy kolor może być skupiony wokół krawędzi liścia lub pojawiać się w żyłkach, plamkach, paskach lub plamach na liściu. W większości przypadków obszary koloru mają nieregularny lub nierówny kształt. Różnobarwne liście wskazują na brak chlorofilu.
Chlorofil a i chlorofil b to dominujące pigmenty, które pochłaniają światło i odbijają je z powrotem na zielono. Rośliny o różnych odcieniach zielonych liści mają różne ilości chlorofilu w każdym obszarze liścia. Rośliny o kolorach innych niż zielony na liściach nie mają w tych obszarach żadnego chlorofilu — zwykle dominujący pigment chlorofilowy jest zdominowany przez inny pigment. Badania pokazują, że barwny liść jest bardziej słabszy w swojej tkance niż zielony i jest bardziej podatny na problemy, takie jak inwazja owadów. Jednak różnobarwne rośliny mogą dobrze się rozwijać, gdy są dobrze pielęgnowane, i mogą dodawać ciekawe możliwości projektowania do zielonych krajobrazów.
Na przykład roślina Strobe lub Strobilanthes barwnikanus, z jasnofioletowym i niebieskim stonowanym, pstrym wzorem liści, stanowi przyciągającą wzrok granicę w ogrodzie. Egzotyczne kolory w środku długich, szerokich zielonych liści wyglądają prawie tak, jakby były namalowane sprayem. Roślina Tricolor Oyster, czyli Tradescantia spathacea, ma delikatniejszy, różnobarwny wygląd liści. Posiada długie, cienkie, zielone liście w podłużne paski w kolorze jasnofioletowym i białym. Różnobarwne rośliny gumowe, Ficus elastica, mają szerokie, losowo różowawe paski koloru na niektórych z ich całkowicie zielonych liści.
Różnorodność medio odnosi się do pstrokatego liścia, który ma kolor pośrodku, podczas gdy termin pstrokaty odbarwienie odnosi się do koloru graniczącego z krawędzią. Pigmenty antofilowe tworzą żółtawe kolory, a pigmenty antocyjanowe tworzą czerwonawe odcienie. Bananowa roślina Musa Siam jest szczególnie uderzającym i dramatycznym przykładem czerwonej pstrokatej rośliny – może dorastać do 15 stóp (4.572 m) wysokości. Jej liście i łodygi mają czerwony kolor, który staje się głębszy wraz ze wzrostem temperatury. Rośliny bananowca Musa Siam mogą również zawierać żółte i białe obszary.