Materiały opakowaniowe do żywności mogą obejmować metale, papier, tekturę, szkło, plastik, styropian i drewno, dla różnych rodzajów produktów spożywczych i warunków. Najbardziej odpowiednie opakowanie może zależeć od zastosowania, ponieważ różne produkty mają zalety i wady. Niektóre zapewniają wysoki stopień izolacji i ochrony, aby ograniczyć siniaki i ucisk, ale mogą nie pozwalać ludziom na zobaczenie jedzenia. Inne zapewniają dobrą widoczność, ale minimalną ochronę.
Projektanci opakowań do żywności przy doborze materiałów muszą zastanowić się nad kilkoma różnymi kwestiami. W początkowym transporcie głównym problemem jest zapewnienie bezpieczeństwa żywności, a poszczególne opakowania mogą być układane w stosy lub ładowane do większych kartonów i palet w celu ochrony. Gdy żywność dotrze do miejsca przeznaczenia, opakowanie musi być efektowne, aby przyciągnąć wzrok konsumentów, a jednocześnie zapewniać ochronę.
W przypadku świeżej żywności, takiej jak produkty i mięso, często spotyka się materiały do pakowania żywności, takie jak tace i kosze wykonane ze styropianu, drewna, tektury lub plastiku. Umożliwiają one umieszczenie żywności na solidnej podstawie, która może być pokryta sztywnym lub elastycznym przezroczystym tworzywem sztucznym w celu zapewnienia widoczności, aby umożliwić konsumentom sprawdzenie żywności przed zakupem. Inne produkty spożywcze mogą być pakowane w elastyczne materiały do pakowania żywności, aby były łatwiejsze w obsłudze. Opakowania elastyczne mogą być również przydatne w przypadku mrożonej żywności, od groszku po tortellini.
Aseptyczne pakowanie żywności jest dostępne dla produktów takich jak żywność w puszkach, mleko sterylizowane i zupy. Opakowanie to może mieć postać puszki lub słoika, może też być wyłożonym kartonem zaprojektowanym tak, aby był stabilny na półce. Jedzenie w środku nie jest widoczne, ponieważ opakowanie musi chronić je przed światłem. Kartoniki są również używane do mleka, soku pomarańczowego i innych płynów, które mogą być sprzedawane zarówno w postaci świeżej, jak i stabilizowanej.
W przypadku towarów suchych powszechne mogą być kartony, a czasem plastikowe, podczas gdy gotowe produkty, takie jak salsa i hummus, mogą wymagać plastikowych lub szklanych pojemników. Te materiały do pakowania żywności zapewniają bezpieczeństwo żywności do momentu użycia i mogą zapewnić możliwość obejrzenia żywności przez okienko lub przezroczyste materiały opakowaniowe. Świeże produkty spożywcze, takie jak owoce morza i mięso sprzedawane na ladzie, mogą być pakowane w papierowe i woskowane opakowania.
Projektanci materiałów do pakowania żywności często opracowują nowe produkty, w tym produkty z funkcjami takimi jak czujniki temperatury, które ostrzegają konsumentów o tym, że żywność była przechowywana w niebezpiecznych temperaturach. Firmy poszukujące nowych opakowań dla swoich produktów mogą zażądać próbek od różnych producentów, aby dowiedzieć się więcej o tym, co jest dostępne. Niektóre firmy mogą mieć obawy związane z ochroną środowiska i mogą poszukiwać materiałów do pakowania żywności podlegających recyklingowi lub kompostowaniu.