Termin „handlarz żelazem” jest używany zarówno w tradycyjnym znaczeniu w odniesieniu do kogoś, kto pracuje z metalami, zwłaszcza żelazem, jak i w bardziej nowoczesnym sensie, w odniesieniu do sprzedawcy detalicznego, który przechowuje sprzęt. Ponieważ większość wyrobów żelaznych jest obecnie wytwarzana na poziomie przemysłowym, rzadko można znaleźć tradycyjnego handlarza żelazem, który wykuwa i sprzedaje takie towary, a termin ten jest częściej używany w odniesieniu do właściciela sklepu z artykułami żelaznymi.
Przyrostek „kupiec” pochodzi od łacińskiego słowa oznaczającego „dealer lub handlarz” i można go zobaczyć w podobnych konstrukcjach słownych, takich jak „kupiec rybny” dla kogoś, kto sprzedaje ryby. Wiele słów zawierających ten przyrostek brzmi archaicznie, a ich użycie zanika. W rzeczywistości przyrostek nabrał pejoratywnego wydźwięku, jak w przypadku „podżegacza strachu” dla kogoś, kto zajmuje się strachem i handluje nim.
Ludzie pracują z żelazem od tysięcy lat. Ten metal ma wiele zastosowań, w tym broń, sprzęt budowlany i przybory kuchenne. Historycznie rzecz biorąc, wyroby żelazne były wytwarzane ręcznie przez wykwalifikowanych metalowców, którzy potrafili projektować elementy na zamówienie lub wytwarzać produkty generyczne na sprzedaż. Handlarz żelazem mógłby potencjalnie mieć bardzo wysoki status społeczny w społeczności, ponieważ towary żelazne były tak ważne.
Z biegiem czasu produkcja wyrobów metalowych zaczęła przenosić się na bardziej przemysłowe zastosowania. W rezultacie pracujący handlarz żelazem zaczął być rzadszą postacią, a ludzie kupowali artykuły gospodarstwa domowego wykonane z żelaza od sprzedawców detalicznych i fabryk, które je produkowały. W rezultacie ludzie zaczęli używać terminu „handlarz żelazem”, aby mówić o kimś, kto sprzedaje tylko towary żelazne, a nie o kimś, kto je wytwarza i sprzedaje.
Sprzedawcy żelaza mogą zaopatrywać się w sprzęt i przybory kuchenne, a niektórzy pracują również jako majsterkowicze, sprzedając i naprawiając towary metalowe. Sprzedawcy ci zazwyczaj pracują z wieloma metalami, nie tylko z żelazem, a ich praca rozszerzyła się obecnie na inne materiały, takie jak tworzywa sztuczne. Sprzedawca sprzętu zwykle przechowuje asortyment produktów dla konsumentów i ma możliwość zamawiania części zgodnie z potrzebami do określonych zastosowań.
Pod koniec XX wieku zaczęło pojawiać się odrodzenie zainteresowania tradycyjnym metalurgiem, w wyniku którego nastąpił renesans wyrobów żelaznych. Chociaż jest znacznie mniej pracujących żelazem niż kiedyś, ci profesjonaliści mogą robić takie rzeczy, jak ręczne wytwarzanie metalowych elementów do nowej konstrukcji lub dopasowywanie istniejących próbek elementów metalowych w celu renowacji. Specjaliści ci pracują również w branży filmowej i telewizyjnej, wytwarzając rekwizyty i elementy scenografii.