Szkło optyczne to specjalny produkt szklany przeznaczony do stosowania w urządzeniach optycznych, takich jak teleskopy, lornetki, okulary i tak dalej. To szkło jest bardzo precyzyjnie sformułowane, dzięki czemu znane są jego właściwości i należy się z nim obchodzić ostrożnie, aby było wolne od zanieczyszczeń i produkowane w odpowiednich warunkach. Wysokiej jakości szkło optyczne może być dość drogie, ponieważ jego wyprodukowanie wymaga dużego nakładu pracy, a część tej pracy musi być wykonana ręcznie, zwłaszcza w przypadku elementów niestandardowych.
Ludzie badali ten rodzaj szkła od co najmniej 1600 roku, kiedy szklarze zaczęli udoskonalać istniejące techniki, aby stworzyć szkło, które można wykorzystać do tworzenia soczewek. Te wczesne soczewki były używane w prostych mikroskopach i urządzeniach do korekcji wzroku. Chociaż jakość tego szkła nie była zbyt dobra w porównaniu z nowoczesnymi produktami, ustalono, że szkło ma wiele potencjalnych zastosowań, a udoskonalenie technik wytwarzania szkła może zaowocować jeszcze lepszymi soczewkami i optyką.
Na konstrukcję szkła optycznego składa się wiele rzeczy. Składniki szkła muszą być dokładnie kontrolowane, aby zapewnić odpowiednią równowagę minerałów i musi być wytwarzane w środowiskach, w których można bardzo precyzyjnie regulować temperaturę. Szkło optyczne może również wymagać specjalnego hartowania podczas procesu produkcyjnego, w celu uzyskania przezroczystego szkła o wysokim współczynniku załamania. Dokładne parametry szkła różnią się w zależności od sposobu jego użytkowania.
Po wykonaniu szkła można je ciąć i szlifować na soczewki do różnych zastosowań. Produkcja soczewek to bardzo precyzyjna sztuka, która kiedyś była wykonywana całkowicie ręcznie, przy czym niektóre nowoczesne urządzenia wykorzystują lasery do produkcji bardzo niezawodnych i precyzyjnych soczewek. W zależności od tego, jak soczewka jest przycięta i szlifowana, będzie się zachowywać w różny sposób, pozwalając na użycie jej do korekcji wzroku, robienia zdjęć lub skanowania nieba w celu spojrzenia na gwiazdy.
Niektórzy określają szkło optyczne mianem szkła precyzyjnego lub technicznego, odnosząc się do faktu, że jego wykonanie wymaga dużej wiedzy. Firmy szklarskie, które wytwarzają szkło optyczne, mogą żądać bardzo wysokiej ceny swoich produktów, podobnie jak firmy szlifujące soczewki. Badano różne alternatywy dla tego szkła, takie jak specjalistyczne tworzywa sztuczne, ale w przypadku niektórych zastosowań szkło jest naprawdę najlepszym materiałem do użycia.