Tarmacadam, znany również jako asfalt, to skrót od nazwy makadam penetrujący smołę. Asfalt był używany do układania dróg i innych dużych, płaskich powierzchni i chociaż asfalt nie jest już używany do układania asfaltu ze względu na wprowadzenie asfaltu, słowo asfalt jest nadal używane w odniesieniu do pasów startowych lotnisk i niektórych dróg w wielu częściach świata, zwłaszcza w byłych koloniach brytyjskich. Tarmacadam został opatentowany przez E. Purnella Hooleya w 1901 roku, który później sprzedał ten wynalazek firmie Wolverhampton MP, która ponownie wprowadziła na rynek produkt z wielkim sukcesem w 1905 roku. Tarmac Limited, oddział firmy Wolverhampton, zajmujący się asfaltowaniem, nadal jest graczem w branży ciężkich materiałów budowlanych w Wielkiej Brytanii.
Tarmacadam to przeróbka makadamu, rodzaj konstrukcji drogowej wynaleziony przez Johna Loudona McAdama na początku XIX wieku. Utwardzone drogi są wykonane z trzech warstw kruszywa o zmniejszających się rozmiarach, przy czym warstwa dolna jest największa i najcięższa. Każda warstwa jest dociskana za pomocą wałka, aby ją spłaszczyć i zmusić materiały do połączenia między warstwami. Powstały chodnik był mocny i łatwo odwadniany, ale kiedy pojazdy silnikowe stały się powszechne, makadam nie był w stanie wytrzymać dużego zużycia i zaczął się rozpadać.
Tarmacadam powstał jako sposób na uszczelnienie makadamu, zapobiegający rozpadaniu się dróg podczas intensywnego użytkowania i minimalizujący kurz. Asfalt jest tworzony przez natryskiwanie smoły wzdłuż utwardzonej drogi w celu dalszego jej związania i dociskania powierzchni za pomocą wałka, aby wbić smołę głęboko w makadam. Drogi asfaltowe były bardzo trwałe i nadal istnieją w niektórych krajach, chociaż powoli są one zastępowane asfaltobetonem, wytwarzanym z produktów ubocznych ropy naftowej.
Niektóre drogi na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych mają swoją oryginalną nawierzchnię asfaltową, a wielu mieszkańców Wschodniego Wybrzeża nadal określa drogi jako „betonowe”, nawet jeśli od tego czasu zostały pokryte asfaltem. Wiele krajów rozwijających się zachowało również swoje drogi asfaltowe i pasy startowe. Asfalt można naprawić, wygładzając i naprawiając wierzchnią warstwę małych materiałów, co w niektórych częściach świata jest nadal wykonywane, aby uniknąć bardziej kosztownej całkowitej wymiany, jaką wiąże się z układaniem asfaltu.