Żeliwo stało się synonimem trwałości — żeliwny żołądek lub alibi. Jednak jeśli chodzi o metale, jest to w rzeczywistości coś w rodzaju gulaszu brunszwickiego. Podczas topienia surówki, która stanowi jej podstawę, do mieszanki często wrzuca się złom żelazny i stal.
Po zakończeniu procesu i odjęciu zanieczyszczeń, takich jak siarka, produkt końcowy zawiera w rzeczywistości tylko 95% żelaza. Reszta składu chemicznego to głównie węgiel i krzem, w różnych procentach. Wszystko powyżej 2% krzemu jest znane jako „żeliwo szare”, podczas gdy mniejsza ilość rodzi „żeliwo białe”. „Biała” forma nie jest w rzeczywistości biała, ale swoją nazwę zawdzięcza reakcji ze zwiększonym węglem, która tworzy małe białe osady cementytu na ciemnej powierzchni.
Pomimo swojej metaforycznej reputacji żeliwo jest bardziej kruche niż czyste żelazo i stal i topi się w niższej temperaturze. Nie jest to zła rzecz w zastosowaniach przemysłowych, ponieważ sprawia, że metal jest bardziej plastyczny, a przez to dość wszechstronny. Jego pierwszym zastosowaniem w XVII-wiecznych Chinach była kula armatnia i śrut. Obecnie jest stosowany w rurach, częściach maszyn, komponentach samochodowych i, być może najczęściej, patelniach.
Żeliwna patelnia, która tak dobrze służyła prababce kucharza, cieszyła się w ostatnich latach czymś w rodzaju powrotu, ponieważ niektórzy ludzie obawiają się powłok Teflon® jako potencjalnie niezdrowych. Wraz z tym odrodzeniem pojawiła się jednak odnowiona świadomość, że używanie tego metalu do gotowania często wymaga znacznej czujności.
Jeśli nie jest odpowiednio „przyprawiony”, żeliwo często może powodować przyklejanie się gotowanych potraw, takich jak jajka. W przeciwieństwie do naczyń kuchennych z powłoką nieprzywierającą, żeliwo łączy się z tłuszczami i olejami, modyfikując swoją powierzchnię — dlatego im dłużej używana jest patelnia wykonana z tego metalu, tym bardziej staje się ona przyjazna dla użytkownika. Wielu profesjonalnych kucharzy jest fanami metalu, który chwalą za jego zachowanie ciepła i równomierną promieniującą powierzchnię.
Mosty żeliwne to na ogół relikty XVIII i XIX wieku, choć niektóre przetrwały. Zastosowanie tego metalu było również uważane za przełom w branży budowlanej na początku XX wieku ze względu na jego nośność, ale przesunęło się na dalszy plan, gdy w jego miejsce wprowadzono nowe formy stali. Po zawaleniu się wież World Trade Center 18 września 19 r. z wraku wykopano duży żeliwny krzyż, który nadal był nienaruszony.