Przełącznik odśrodkowy to urządzenie zaprojektowane do otwierania lub zamykania zestawu styków elektrycznych, gdy maszyna, do której jest przymocowany, osiąga określoną prędkość obrotową. Urządzenia te wykorzystują zjawisko znane jako siła odśrodkowa, aby osiągnąć to działanie przełączające. Najczęstsze zastosowania przełączników odśrodkowych to wyłączniki rozrusznika w silnikach benzynowych i odłączniki uzwojenia rozruchu w silnikach elektrycznych rozdzielonych faz. Siła odśrodkowa jest produktem ruchu obrotowego i wymaga, aby jedna połowa mechanizmu przełącznika odśrodkowego obracała się wraz z wałem korbowym lub wirnikiem, a druga była statyczna.
Jeśli wiadro z wodą zostanie gwałtownie obrócone w łuku o 360 stopni, żadna woda nie wyleje się z wiadra, o ile utrzymywany jest obrót. Jeśli ciężka piłka na końcu liny zostanie obrócona w ten sam sposób, piłka unosi się, aż znajdzie się na poziomie środka obrotu. Samochód szybko pokonujący zakręty będzie również miał tendencję do dryfowania na zewnątrz zakrętu. Wszystkie te efekty wynikają z siły odśrodkowej, która sprawia, że bezwładność w połączeniu z obrotem zawsze wypycha obracający się obiekt z dala od środka obrotu. Efekt ten stanowi sedno działania przełącznika odśrodkowego.
Przełącznik odśrodkowy zazwyczaj składa się z dwóch części. Pierwszym z nich jest sprężynowy zestaw obciążników połączonych z siłownikiem i płytką przełącznika elektrycznego. Ten zespół jest montowany na wale korbowym silnika lub wirniku silnika elektrycznego. Drugi jest statyczną płytą przełącznika elektrycznego zamontowaną w bezpośrednim kontakcie z obracającą się płytą przełącznika, gdy silnik lub silnik jest nieruchomy. Te dwie płytki przełączników reprezentują zamknięty lub aktywny obwód elektryczny, gdy maszyna się nie obraca.
Kiedy silnik lub silnik zaczyna się obracać, dwie płytki przełączników utrzymują kontakt elektryczny, dopóki maszyna nie osiągnie wstępnie ustawionej prędkości obrotowej. W tym momencie siła odśrodkowa zaczyna odciągać obciążniki od środka obrotu, powodując, że siłownik odsuwa obracającą się płytkę przełącznika od jej statycznego odpowiednika, aby przerwać obwód. Po wyłączeniu i zatrzymaniu silnika lub silnika sprężyny wciągają obciążniki z powrotem do pozycji spoczynkowej, aby przywrócić połączenie.
Przełącznik odśrodkowy jest najczęściej używany do zasilania uzwojeń rozruchowych silników elektrycznych z rozdzieloną fazą. Przełącznik utrzyma połączenie, dopóki silnik nie osiągnie około 75% swojej prędkości roboczej, a następnie wyłączy zasilanie elektryczne uzwojenia rozrusznika. Dzięki temu silnik może pracować wyłącznie z uzwojeniem pracującym. Przełączniki odśrodkowe są również stosowane w silnikach benzynowych z automatycznym rozruchem, w których utrzymują rozrusznik elektryczny w ruchu, dopóki silnik nie osiągnie zadanej prędkości.