Wentylacja kominowa to naturalna metoda wentylacji polegająca na spontanicznej cyrkulacji powietrza wywołanej efektem komina termicznego. To naturalnie występujące zjawisko powoduje, że gorące powietrze unosi się w zamkniętej przestrzeni i szuka wyjścia. Gdy gorące powietrze opuszcza przestrzeń, tworzy częściową próżnię, która wciąga chłodniejsze powietrze z atmosfery zewnętrznej, aby je zastąpić. Cykl ten będzie stale wprowadzał do pomieszczenia chłodniejsze powietrze, skutecznie regulując w ten sposób temperaturę i zapewniając stały dopływ świeżego powietrza. Ten system wymiany ciepła i powietrza jest najbardziej efektywny w budynkach z dedykowanymi systemami wentylacji kominowej i gdzie duże różnice temperatur zewnętrznych i wewnętrznych sprzyjają efektowi kominowemu.
Naturalne zjawisko unoszenia się gorącego powietrza nad chłodniejsze jest dość dobrze znane i stanowi podstawę wszystkich systemów wentylacji kominowej. Gdy powietrze jest podgrzewane, cząsteczki oddalają się od siebie, dzięki czemu powietrze jest mniej gęste i bardziej wyporne. W wyniku tego efektu korpus lub słup powietrza w każdej zamkniętej przestrzeni zawsze będzie gorętszy w górnej części przestrzeni. Systemy wentylacji kominowej wykorzystują ten naturalnie występujący ruch do usuwania gorącego powietrza i wciągania świeżego, chłodniejszego powietrza do pomieszczenia. Systemy te są szczególnie wydajne, ponieważ do prawidłowego działania wymagają bardzo niewielu, jeśli w ogóle, elementów mechanicznych.
Dedykowane systemy wymiany powietrza w kominach są zazwyczaj wyposażone w szereg otworów wentylacyjnych na gorące powietrze na poziomie dachu i wloty zimnego powietrza wzdłuż dolnych części ścian zewnętrznych. Idealnie, aby otwory wentylacyjne gorącego powietrza znajdowały się jak najwyżej; efekt stosu staje się bardziej wyraźny, gdy zwiększa się odległość między punktami wlotu i wylotu. Większe, wielopiętrowe budynki mają zwykle centralny kanał gorącego powietrza, który prowadzi na dach konstrukcji z otworami wentylacyjnymi na poziomie sufitu na każdym piętrze. Wloty chłodnego powietrza są wtedy zwykle zasilane powietrzem, które jest wyciągane przez wentylatory w oddzielnym kanale chłodnego powietrza. Ten kanał będzie miał zestaw otworów wlotowych na poziomie gruntu.
Kiedy powietrze w przestrzeni wewnętrznej zacznie się nagrzewać, w naturalny sposób uniesie się do górnych obszarów przestrzeni i wyjdzie z otworów wentylacyjnych gorącego powietrza. W tym czasie pozostawiona próżnia niskiego ciśnienia wciąga świeże, chłodniejsze powietrze do obszaru przez otwory wentylacyjne zimnego powietrza. Cykl ten tworzy stały schemat wentylacji z przepływem krzyżowym, który zapewnia dopływ świeżego powietrza do obszaru. Ponieważ cykl ten opiera się na różnicy temperatur pomiędzy zewnętrznymi i wewnętrznymi słupami powietrza, systemy wentylacji kominowej są szczególnie skuteczne w okresach zimowych.
Wentylacja kominowa ma szereg zalet i wad, które należy wziąć pod uwagę przy wyborze systemu wentylacji. Główne zalety systemów wentylacji kominowej to elastyczność w rozmieszczeniu otworów wentylacyjnych, niezależność od wzorców wiatru, stabilny przepływ powietrza i zrównoważony rozwój. Wadami tego typu systemu są mniejsza siła przepływu powietrza w porównaniu z wentylacją wiatrową, zależność od różnic temperatur oraz ograniczenia projektowe dotyczące wysokości sufitu. Pomimo wad systemy te są ogólnie skutecznymi, niedrogimi i przyjaznymi dla środowiska opcjami wymiany powietrza.